door Andrew Culhane, Chief Strategy Officer, Torc Robotics
Wanneer wereldwijde toeleveringsnetwerken worden verstikt, is de impact verbazingwekkend. Vorig jaar stonden de wateren rond grote havens vol met schepen die hun lading niet konden lossen vanwege enorme problemen met de bevoorradingsketen.
Op het hoogtepunt van het probleem brachten sommige schepen acht dagen door rond de havens, terwijl ze wachtten om de kust te bereiken, terwijl ze waardevolle brandstof gebruikten en de lucht vervuilden. Sommigen bleven voor anker liggen omdat ze gewoon nergens heen konden. Als gevolg hiervan nam de gemiddelde tijd die een pakket nodig had om van Azië naar de VS te komen toe met 43%, van 50 dagen voor de crisis tot 71,5 dagen.
Hoewel een deel van de impasse in de havens is verholpen, zetten veel bedrijven zich schrap voor een voortdurende verstoring van de toeleveringsketen tot 2022. Sommigen hebben gewezen op het tekort aan vrachtwagens en chauffeurs die beschikbaar zijn om goederen te lossen en te vervoeren. Toch is dat slechts een stukje van de puzzel. Tekorten aan andere werknemers en voorraden, plus andere operationele inefficiënties hebben geleid tot een perfecte storm. Het vrachtnetwerk is een enorm, onderling verbonden systeem waarbij een blokkade in een gebied rimpeleffecten veroorzaakt over het hele land en de wereld.
Dit wereldwijde knelpunt sijpelt door naar iedereen:meubelwinkels, winkels, schoenenbedrijven - ze hebben allemaal een alarmerend tekort aan bepaalde goederen en benodigdheden. De export van landbouwproducten wordt belemmerd, omdat Amerikaanse boeren te maken hebben met hogere kosten en verminderde beschikbaarheid van lege vrachtcontainers. Fabrieken sluiten ploegendiensten omdat ze geen onderdelen hebben - al deze voorbeelden onderstrepen het belang van de vrachtwagenindustrie om essentiële goederen te leveren. Vrachtvervoer is echt de ruggengraat van de Amerikaanse economie en we zien nu de effecten van problemen in de toeleveringsketen die het vermogen om op betrouwbare wijze goederen door het land te vervoeren, belemmeren.
Terwijl de achterstand in de havens van het afgelopen jaar de problemen in de toeleveringsketen op de spits heeft gedreven, hangt er al jaren aan de muur dat onze vrachtvervoersnetwerken met deze uitdagingen te maken zouden krijgen. Gelukkig is er ook een nieuwe tool voor duurzame innovatie in ontwikkeling:autonome vrachtwagens.
Ik ben ervan overtuigd dat autonome vrachtwagens de economische groei in het hele land zullen ondersteunen door goederen efficiënter te vervoeren en de impact van het tekort aan vrachtwagenchauffeurs in de VS te verminderen. Het is echter van cruciaal belang dat autonoom voertuig (AV) bedrijven een diepgaand begrip en samenwerking met de vrachtindustrie benaderen.
De introductie van autonome vrachtwagens mag niet betekenen dat het huidige vrachtsysteem wordt doorbroken. In mijn 15 jaar werken in driverless technology heb ik geleerd dat de aanpak van het introduceren van nieuwe technologie net zo belangrijk is als de ontwikkeling van code of hardware. Gloednieuwe oplossingen moeten worden ontwikkeld met klanten, niet voor hen.
Vrachtvervoer is een essentiële dienst voor een robuuste economie. AV-aanbieders kunnen er niet van uitgaan dat technologie alleen een complex probleem zal oplossen. We hebben de effecten gezien van verstoring van de toeleveringsketen. Kun je je de gevolgen voorstellen van een 'disruptieve' benadering van het commercialiseren van autonome technologie?
Torc ziet het commercialiseren van autonomie als een aanvullende technologie voor de bestaande scheepvaartactiviteiten – we ondersteunen innovatie.
Hoewel commercialisering op grote schaal een paar jaar verwijderd is, zullen autonome vrachtwagens deel uitmaken van de toekomstige oplossing voor problemen in de toeleveringsketen. Als het correct wordt ingezet, zal het de lacunes van werknemers in de meeste kritieke toepassingen opvullen en naarmate de modaliteit evolueert, zal het nieuwe banen opleveren binnen de transport- en ondersteunende industrieën. Op grotere schaal zullen supermarkten worden bevoorraad, brandstof en medicijnen worden geleverd, en fabrieken zullen hun onderdelen en voorraden krijgen om te blijven werken. Dit zal een gezonde, betrouwbare toeleveringsketen creëren die de arbeidsmarkt in het algemeen alleen maar zal verbeteren.
Dit is de visie die we bij Torc hebben en waarom we samenwerken met meerdere leden van de vrachtindustrie - niet alleen degenen die de eerste gebruikers zouden kunnen zijn, maar ook andere bedrijven en ondersteunende teams die het enorme ecosysteem van goederenvervoer vormen.
Om dit te laten werken, kunnen AV-bedrijven niet in een bubbel opereren. Ik geloof dat we allemaal vertrouwen moeten opbouwen bij de vrachtindustrie en het grote publiek door onze verantwoordelijkheid te begrijpen om samen te ontwikkelen. We moeten ons voortdurend afvragen 'wat is de juiste manier om autonome technologie te evolueren naar het huidige netwerk en ecosysteem?'
Als ik niet alleen kijk naar ons huidige vrachtdilemma, maar naar 5 tot 10 jaar in de toekomst, geloof ik dat autonome semi-vrachtwagens het potentieel hebben om een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop we goederen verzenden. Maar de geïntegreerde oplossing moet samen worden ontwikkeld.
