Wanneer Sam Schmidt achter het stuur van zijn Corvette kruipt, start hij de motor met het geluid van zijn stem, accelereert hij met een zuchtje lucht en kantelt zijn hoofd om de auto te draaien - een semi-autonoom voertuig genaamd SAM, ontworpen door Arrow Electronics - rond een hoek. Als eerste persoon in de Verenigde Staten die een autonoom voertuigbeperkingsrijbewijs heeft gekregen, is Schmidt, die quadriplegisch is, vrij om met zijn speciale auto op de openbare weg te navigeren en zijn bewegingen te besturen met adem- en spraakopdrachten.
De luitenant-gouverneur van Nevada, Mark Hutchinson, overhandigde de unieke licentie aan Schmidt na een openbare demonstratie vorige week waarin Schmidt de auto bestuurde met alleen zijn hoofd. Schmidt, een inwoner van Nevada en voormalig professioneel autocoureur, was in 2000 betrokken bij een race-ongeluk waarbij hij vanaf zijn nek verlamd raakte.
Het rijbewijs van Schmidt is een eerste stap om autonome voertuigen meer mainstream te maken. "Het presenteren van Sam Schmidt met het eerste rijbewijs voor autonome voertuigen markeert een keerpunt... een katalysator voor nog meer transformerende technologieën", zei Hutchison in een verklaring.
Schmidt's gemodificeerde Corvette, werd achteraf gemonteerd door het prestatielaboratorium Arrow Electronics van de Amerikaanse luchtmacht. Het in Colorado gevestigde bedrijf installeerde technologie waarmee Schmidt de auto kan activeren en schakelen met alleen de geluiden van zijn stem. De auto heeft een mond-gecontroleerde slok-en-puff luchtbuis die hem laat accelereren of remmen. En Schmidt bepaalt de richting van de auto door een headset te dragen die synchroniseert met infraroodcamera's op het dashboard die reageren op het kantelen van zijn hoofd. Leer meer over de Schmidt en zijn auto in deze video:
Voordat hij zijn rijbewijs behaalde, bereikte Schmidt eerder dit jaar 152 mph (245 km/u) tijdens een demonstratie op de Indianapolis 500. Hij navigeerde ook met succes door de scherpe haarspeldbochten van de Pike's Peak International Hill Climb, de op een na oudste autorace van het land.
Hoewel het rijbewijs van Schmidt baanbrekend is, zijn er wel beperkingen aan verbonden. Wanneer hij de auto bestuurt, moet hij achter een pilotenauto van Arrow Electronics rijden en een gediplomeerde bestuurder in de auto hebben die het voertuig indien nodig kan besturen. Bovendien mag Schmidt niet rijden als er ijs of sneeuw op de wegen ligt.
"Tot nu toe heb ik niet getoeterd", zei hij tegen CNN. "Maar misschien moet ik dat binnenkort doen."
Dat is coolAls de ridesharing-bedrijven hun zin hebben, zal het op een dag bellen voor een rit waarschijnlijk betekenen dat er een auto zonder bestuurder arriveert om je naar je bestemming te brengen.
