De functie van een vliegwiel is om energie op te slaan tijdens de arbeidsslag van de motor en deze vervolgens vrij te geven tijdens de uitlaat- en compressieslagen, waardoor een constante rotatiesnelheid wordt gehandhaafd.
Bij een eencilindermotor wordt het vermogen in pulsen geleverd, waarbij elke arbeidsslag wordt gevolgd door een periode van geen vermogen. Dit kan ertoe leiden dat de motor onregelmatig draait, met plotselinge acceleraties en vertragingen. Het vliegwiel helpt deze schommelingen glad te strijken door energie op te slaan tijdens de arbeidsslag en deze vervolgens vrij te geven tijdens de andere slagen, waardoor een consistentere rotatiesnelheid ontstaat.
Bovendien helpt het vliegwiel trillingen te verminderen die worden veroorzaakt door de heen en weer gaande beweging van de zuiger. Zonder het vliegwiel zouden deze trillingen veel uitgesprokener zijn en schade aan de motor kunnen veroorzaken.
