Doomsday-scenario's over wanneer de fossiele brandstoffen opraken, vloeien voort sinds de jaren vijftig, toen Shell-geoloog M. King Hubbert een wiskundig model creëerde dat laat zien wat er de komende jaren met de binnenlandse olieproductie in de Verenigde Staten zou gebeuren. Bekend als de Hubbert-curve , het laat zien hoe de initiële productie in een nieuw olieveld sterk stijgt, vervolgens een plateau bereikt en uiteindelijk een gestage daling ingaat. Hubbert voorspelde dat de olieproductie in de VS in 1969 een piek zou bereiken. Hij werd belachelijk gemaakt, totdat de olieproductie in 1970 daadwerkelijk een hoogtepunt bereikte en vervolgens in een lange daling terechtkwam. Hubberts theorie is logisch, want fossiele brandstoffen zijn niet-hernieuwbaar en eindig in hoeveelheid.
Hubbert gebruikte solide cijfers en degelijke, onontkoombare logica. Er spelen echter andere factoren een rol bij het voorspellen van het einde van de voorraden fossiele brandstoffen.
Terwijl de wereld meer brandstofmachines gebruikt, worden processen die fossiele brandstoffen gebruiken efficiënter. De basisaanval op het efficiëntiefront vindt plaats in voertuigen. Toen de oliecrisis in de jaren zeventig toesloeg, gingen auto's in minder dan een decennium van gemiddeld 10 mijl per gallon naar meer dan 27 mijl per gallon of meer. De verandering werd volgens de meeste experts gestimuleerd door de stijging van de brandstofprijzen.
De recentere stijging van de brandstofprijzen heeft ook tot verandering geleid. Hybride en elektrische voertuigen komen steeds vaker voor op de weg. Grotere voertuigen, zoals de Hummer en andere benzineslurpers, maken minder deel uit van de Amerikaanse levensstijl dan voorheen.
Deze verschuiving in levensstijl zal ook een effect hebben op wanneer fossiele brandstoffen opraken. AAA-onderzoek heeft aangetoond dat Amerikanen kortere afstanden rijden dan in het verleden, met minder verplaatsingen. Hoewel dit voornamelijk wordt toegeschreven aan stijgende gasprijzen, is het netto-effect dat er minder brandstof wordt verbruikt en minder geld wordt uitgegeven, waardoor de slinkende reserves toenemen. Dezelfde kostenbesparende maatregelen gelden voor elektriciteit, warm water en verwarming van woningen. Hele gemeenten, dus niet alleen individuele gezinnen, besparen geld door minder energie te verbruiken.
Naast het gebruik van minder fossiele brandstof, wenden mensen zich tot geavanceerde technologie om de hoeveelheid brandstof die ze gebruiken te verminderen. Een bekend voorbeeld is de fluorescerende lamp. De besparingen zijn klein, maar het groeiende aantal gebruikers zal waarschijnlijk een effect hebben op het elektriciteitsverbruik, waardoor de hoeveelheid fossiele brandstoffen die wordt gebruikt om het benodigde wattage te produceren, afneemt. Grotere organisaties, zoals universiteiten en grote bedrijven, gebruiken hightech software om bouwsystemen zoals verlichting en verwarming te regelen om hier en daar een paar dollar aan brandstofkosten te besparen.
Ten slotte hebben diezelfde hoge prijzen geleid tot onderzoek naar nieuwe bronnen van fossiele brandstoffen, zoals olieschalie, evenals alternatieve brandstoffen zoals zonne-energie, wind en biodiesel.
Wat de toekomst zal brengen voor fossiele brandstoffen is onzeker. Dat de voorraad opraakt is vrijwel zeker, maar wanneer het zal gebeuren - en het effect dat het heeft op de samenleving - blijft slechts speculatie.
