De drie taken van het differentieel in een auto zijn om de kracht van de motor naar de wielen te kanaliseren, de rotatiesnelheid van de transmissie te vertragen voordat deze op de wielen wordt overgebracht, en om de wielen van vermogen te voorzien maar ze te laten draaien met verschillende snelheden (daarom wordt het een differentieel genoemd). De reden waarom je wilt dat de wielen met verschillende snelheden draaien, is dat wanneer de auto draait, de buitenste wielen sneller zullen bewegen dan de binnenste omdat ze een langere afstand moeten afleggen in dezelfde hoeveelheid tijd. Afhankelijk van het soort auto dat u bezit, bevindt het differentieel zich op de as van de voorwielen, als u voorwielaandrijving heeft, en het bevindt zich op de as van de achterwielen, als u achterwielaandrijving heeft.
Terwijl een open differentieel ervoor zorgt dat de wielen met verschillende snelheden kunnen draaien, zorgt een vergrendeld differentieel ervoor dat ze met dezelfde snelheid blijven draaien. Om het differentieel te vergrendelen, zet u handmatig een schakelaar aan en de twee uitgangszuigers, die normaal gesproken de twee wielen afzonderlijk zouden besturen, worden aan elkaar vergrendeld, dus hoe snel het ene wiel ook gaat, het andere wiel draait met dezelfde snelheid. Het nadeel hiervan is dat als een of meer wielen het contact met de weg hebben verloren - bijvoorbeeld als u in een terreinwagen over rotsen stoot - het wiel dat niet langer in contact is met de weg, wordt draait weg alsof hij op de grond ligt.
