China is op vele vlakken de grootste concurrent van de Verenigde Staten. Dit omvat economisch, geopolitiek, technologisch en militair. Nu wil China de Verenigde Staten voorbijstreven op een gebied dat het decennia lang heeft gedomineerd:ruimteverkenning. In het bijzonder ontwikkelt China een kernreactor voor een ruimteschip dat 100 keer krachtiger is dan het vergelijkbare apparaat van NASA. Het land is van plan het apparaat te gebruiken voor een missie naar Mars. Dit apparaat zou China in staat kunnen stellen de VS te verslaan tijdens de ruimtewedloop voor een door mensen bemande missie naar de rode planeet.
Volgens de South China Morning Post , werken Chinese onderzoekers aan een nucleair apparaat dat het land wil gebruiken voor zijn aanstaande missies naar Mars en de maan. De reactor kan één megawatt aan energie produceren. Dit is 100 keer krachtiger dan het nucleaire apparaat dat NASA van plan is te gebruiken voor zijn missie naar de maan tegen 2030.
Met financiering van de Chinese centrale overheid werd het project in 2019 gelanceerd. Twee wetenschappers spraken met de South China Morning Post bevestigde dat de China National Space Administration een prototype van het nucleaire apparaat heeft voltooid. Dit omvat kritische componenten.
Het nucleaire apparaat van één megawatt is een belangrijke sprong voorwaarts voor het ruimteprogramma van China. Vóór dit apparaat was het enige algemeen bekende nucleaire apparaat dat het land gebruikte voor ruimteverkenning een minuscule radioactieve batterij in de landrover die in 2019 op de maan landde. Dit apparaat kon slechts een paar watt energie genereren. De landrover gebruikte het nucleaire apparaat als warmtebron tijdens de lange en koude maannachten.
Raketten aangedreven door een chemische brandstof of zonne-energie zijn misschien niet genoeg voor verkenning van de ruimte op lange afstand. Dit omvat een door mensen bemande missie naar Mars. Een onderzoeker van de Chinese Academie van Wetenschappen, die om de South China Morning Post . verzocht om anoniem te blijven, verklaarde:“Kernenergie is de meest hoopvolle oplossing. Andere landen hebben ambitieuze plannen gelanceerd. China kan de kosten van het verliezen van deze race niet betalen.”
Net als veel andere door de Chinese overheid gesponsorde projecten, is het nucleaire apparaat in geheimhouding gehuld. Het nieuws over het nucleaire apparaat van één megawatt is een eye-opener. Maar zelfs als het waar is, is het slechts een prototypeversie en de Chinese regering heeft het niet officieel bevestigd.
Een grote uitdaging waar het apparaat voor staat is koeling. Het is één ding om zo'n krachtig nucleair apparaat te creëren. Het is echter een nog grotere uitdaging om het veilig te koelen. Slechts een kleine hoeveelheid energie van het apparaat is bruikbaar, terwijl de rest in de ruimte moet verdwijnen. Anders kan er een kernsmelting plaatsvinden.
Bovendien, hoewel er in de VS veel toezicht is op de ontwikkeling van kernreactoren en raketten voor ruimteverkenning, is dit niet het geval in China. Met zoveel geheimhouding voor zijn nucleaire apparaat, zijn er geen wetten in China die een nucleaire meltdown of mislukte lancering van een nucleair aangedreven raket kunnen helpen voorkomen.
Ruimteverkenning is een groot probleem in China en een bron van nationalistische trots. Toen ik in 2002 China bezocht, ontmoette ik een Chinese collega die posters van ruimtevaartuigen, planeten en andere ruimtegerelateerde afbeeldingen op de muren van haar kantoor had hangen. Ze straalde van nationalistische trots over Chinese ambities voor ruimteverkenning. Mijn collega merkte toen op dat veel andere Chinezen deze gevoelens delen.
In de twee decennia sinds deze ontmoeting is het nationalisme voor ruimteverkenning nog meer toegenomen, zoals beschreven door Asian Pioneers en prominente publicaties zoals de Washington Post . Dit valt samen met de opkomst van China, aangezien het land machtiger en technologisch geavanceerder is geworden.
De ruimterace naar Mars tussen China en de VS doet denken aan de ruimterace naar de maan tussen de VS en de Sovjet-Unie in de jaren zestig. We zullen moeten zien welk land als eerste een mens op Mars zal zetten.
