Toen Nitto Tire ons uitnodigde naar Hungry Valley, Californië, om zijn nieuwe crossover-centrische lichte offroad-band te testen, greep ik die gelegenheid aan om het een en ander te leren over het offroaden van enkele van de meer ruige aanbiedingen in de vanilla crossover en SUV-segmenten. Licht off-road rijden is een soort manie geworden in de huidige automarkt en zelfs milde capaciteiten kunnen een nieuwe wereld openen voor SUV-kopers. Je zou verbaasd zijn hoe ver een basis-SUV kan komen op een offroad-parcours met de juiste setup.
De nieuwe band, de Nomad Grappler genaamd, is gericht op de Falken Wildpeak A/T Trail als een band die speciaal is ontworpen voor auto's zoals de Subaru Crosstrek. Het is een normale bandmaat, wat betekent dat hij niet de heavy-duty LT-metrische classificatie heeft die wordt geleverd met agressievere all-terrain banden. Je zou een LT-band in crossover-maten kunnen krijgen, maar deze voegt een serieuze hoeveelheid gewicht en hardheid toe, vooral voor lichtere voertuigen. Dat gewicht komt van meer lagen, of lagen rubber en andere materialen, wat de lekbestendigheid bevordert. Maar als een SUV lichter is, heeft hij geen LT nodig, vandaar de Nomad Grappler.
De waarheid is dat dit soort banden heel goed werken en veel capaciteiten toevoegen aan anders milquetoast-voertuigen. Verdorie, ze kunnen een gewone Subaru Impreza in een rallyauto veranderen, of een eenvoudige SUV in een minor league-trailcrawler veranderen. Een van de kernpunten van offroadcapaciteiten, samen met het bandenontwerp, is het instellen van de banden op de juiste spanning voor offroadrijden. Dit wordt luchten genoemd. Iets soortgelijks kan gebeuren met banden tijdens circuitdagen, waarover ik schreef.
Voordat de aanwezige journalisten in een selectie van cross-overs en SUV's het offroad-park Hungry Valley inreden, kregen we een briefing over het luchten. Terwijl veel mensen banden luchten met een simpele bandenspanningsmeter, een pen of zelfs een klein steentje, maakte ik kennis met een nieuwe methode om banden te luchten met behulp van automatische bandenontluchters. Het klinkt misschien ingewikkeld, maar eigenlijk kan het niet eenvoudiger; het zijn metalen buizen met stelschroeven die de band laten leeglopen tot de gewenste druk.
Het belang van luchten kan niet genoeg worden benadrukt. Het voorkomt lekke banden, verhoogt de tractie aanzienlijk dankzij een groter, flexibeler contactvlak en verzacht een normaal ruige offroad-rit. Wijsheid over de juiste druk varieert afhankelijk van het voertuig en het pad, maar een goed startpunt is 18 psi. Lager of hoger gaan is volkomen normaal, maar de ervaren trailinstructeur die ons een overzicht gaf tijdens het evenement, hield van 18 psi als uitgangspunt. Het bestaat op een goede plek voor trailgevoel, tractie en warmtebeheer.
Wanneer een band wordt gelucht, buigt en puilt hij veel meer uit met het pad dan een normaal opgepompte band. Die vervormingen en bewegingen zorgen ervoor dat er veel warmte wordt gegenereerd, wat een grotere kans op defecte banden betekent. Te weinig bandenspanning betekent meer flexibiliteit en meer warmte, waardoor het geschikter is voor trails met een lagere snelheid. Als er meer bandstabiliteit nodig is, helpt een beetje meer druk. Het draait allemaal om uitzoeken wat het beste werkt voor de auto en het parcours.
Nitto had een selectie van de huidige pseudo-robuuste cross-overs voor ons om in te rijden. De Ford Bronco Sport, Subaru Crosstrek, Subaru Outback en Toyota Rav4 TRD waren de ritten die ik reed, allemaal uitgezonden tot 18 psi. Met een vooraf geplande route op enkele beginnerspaden met kleine obstakels, voelde ik een bekende bewondering voor de mogelijkheden van een licht verhoogd voertuig met vierwielaandrijving. Je hebt niet veel nodig om offroad een giller te hebben. Ik durf te wedden dat de Outback op de luchtgekoelde Nittos meer dan genoeg deed voor mensen die denken ze hebben een Toyota 4Runner nodig. Natuurlijk overleeft hij een ontmoeting met een scherpe rots misschien niet, maar hij zal intimiderende beklimmingen, afdalingen en flexmomenten van de ophanging doorstaan. Ik zal zeggen dat ik onder de indruk was van hoeveel een non-evenement het offroad-rijden was. Het is duidelijk dat de banden goed werken en veel grip hebben. Als bonus reden ze goed en zagen ze er redelijk agressief uit.
De sleutel tot het offroaden van normale dingen zoals deze is vertragen en op de hoogte zijn van de echte mogelijkheden van het voertuig. Behandel hem niet als een Ford Raptor, hoe goed hij ook offroad rijdt. Die slanke vering is niet ontworpen om zwaar trailwerk aan te kunnen. Het is eerder ontworpen om geen kruidenthee te morsen op een enigszins ruige vuurweg in een nationaal park. Behandel het met enig respect en alles komt goed.
Ik rationaliseer obstakels altijd als met een verlaagde auto een steile oprit oprijden. Benader bermen en dalen onder een hoek, nooit frontaal. Frontaal gaan in een Outback is een zekere manier om vast te lopen. Het is het beste om de auto diagonaal te rijden. Als u bijvoorbeeld over een hoge zandberm klimt, balanceert u de auto op één voorband en één achterband. Dit voorkomt hoge gevelbeplating en vast komen te zitten door de natuur. Ook voelt het uitbuigen van de vering cool aan.
Niemand van ons heeft een waanzinnige trail-rig nodig om de wereld te zien. Met een paar goede banden, wat minder luchtdruk en een beetje handigheid komt iedereen met een cross-over ver. Serieus, het is veel cooler om een smerige Outback te hebben dan een smetteloos schone 4Runner. Voer uit wat je hebt meegebracht.
