General Motors werd gevormd uit de overblijfselen van de Henry Ford Company. Na een dispuut tussen Henry Ford en zijn investeerders verliet Ford het bedrijf in maart 1902, samen met een aantal van zijn belangrijkste partners. Ford's financier William Murphy en Lemuel Bowen schakelden ingenieur Henry M. Leland van Leland &Faulconer Manufacturing Company in om de fabriek en uitrusting ter voorbereiding van een liquidatie van de activa van het bedrijf.
In plaats van een taxatie aan te bieden, haalde Leland Murphy en Bowen over om door te gaan met de productie van auto's met de bewezen eencilindermotor van Leland. Een nieuw bedrijf genaamd Cadillac Automobile Company werd opgericht op 22 augustus 1902. Het bedrijf is vernoemd naar de Franse ontdekkingsreiziger Antoine Laumet de La Mothe, sieur de Cadillac, die Detroit in 1701 oprichtte. General Motors kocht het bedrijf in 1909. Cadillac had de fundament voor de moderne massaproductie van auto's door de volledige uitwisselbaarheid van zijn precisie-onderdelen te demonstreren en zich tegelijkertijd te vestigen als een van Amerika's belangrijkste luxe auto's. Cadillac introduceerde technologische vooruitgang, waaronder volledig elektrische systemen, de handgeschakelde versnellingsbak zonder koppeling en het stalen dak.
