Als je het artikel How Radar Works hebt gelezen, dan weet je hoe normale radar werkt. Een normale radarset zendt een radiopuls uit en wacht op de reflectie. Vervolgens meet het de dopplerverschuiving in het signaal en gebruikt de shift om de snelheid te bepalen.
Laser (of lidar) , voor lichtdetectie en afstandsmeting) gebruiken snelheidspistolen een meer directe methode die vertrouwt op de reflectietijd van licht in plaats van dopplerverschuiving. Je hebt vast wel eens de reflectietijd van geluidsgolven ervaren in de vorm van een echo . Als je bijvoorbeeld door een put of over een kloof schreeuwt, duurt het een merkbare hoeveelheid tijd voordat het geluid de bodem van de put bereikt en teruggaat naar je oor. Geluid reist met een snelheid van ongeveer 300 meter per seconde, dus een diepe put of een brede kloof zorgt voor een zeer duidelijke retourtijd voor het geluid.
Een lasersnelheidspistool meet de tijd die het licht nodig heeft om een auto te bereiken en terug te reflecteren. Licht van een lasersnelheidspistool beweegt veel sneller dan geluid - ongeveer 984.000.000 voet per seconde (300.000.000 meter), of ongeveer 1 voet (30 cm) per nanoseconde. Een lasersnelheidspistool schiet een zeer korte uitbarsting van infrarood laserlicht en wacht vervolgens tot het weerkaatst op het voertuig. Het pistool telt het aantal nanoseconden dat nodig is voor de rondreis en door te delen door 2 kan het de afstand tot de auto berekenen. Als het pistool 1000 monsters per seconde neemt, kan het de verandering in afstand tussen monsters vergelijken en de snelheid van de auto berekenen. Door honderden monsters te nemen in de loop van een derde van een seconde of zo, kan de nauwkeurigheid erg hoog zijn.
Het voordeel van een lasersnelheidspistool (in ieder geval voor de politie) is dat de grootte van de "kegel" van licht die het pistool uitstraalt erg klein is, zelfs op een afstand van 300 meter. De kegel op deze afstand kan een diameter van 3 voet (1 meter) hebben. Hierdoor kan het pistool gericht zijn op een specifiek voertuig. Een lasersnelheidspistool is ook zeer nauwkeurig. Het nadeel is dat de officier een laserpistool moet richten - normale politieradar met een brede radarstraal kan dopplerverschuiving detecteren zonder te richten.
