Autofabrikanten bouwen hun producten over de hele wereld. Naast de Verenigde Staten heeft Ford fabrieken verspreid over Europa, Zuid-Amerika en Azië. Met die omvang van de productie moet Ford zich houden aan aanvaardbare normen voor kwaliteitscontrole. Een misplaatst onderdeel kan brand veroorzaken of het remsysteem verlammen. De auto-industrie doet er alles aan om ervoor te zorgen dat autofabrikanten bepaalde normen handhaven, maar soms bouwen de autofabrikanten auto's die niet aan snuiftabak voldoen.
Productieauto's zijn gebaseerd op een prototype dat verschillende tests heeft ondergaan. Dat is waar kwaliteitscontrole begint. Zodra dat prototype zijn reeks tests doorstaat, is het klaar voor massaproductie. Natuurlijk moet de autofabrikant garanderen dat de kwaliteit wordt gerespecteerd in elke fabriek die die auto bouwt. Elke fabriek moet voldoen aan industrienormen, federale en staatswetten, evenals best practices van het bedrijf.
Verschillende keren zijn verschillende problemen door de kieren van de kwaliteitscontrole gevallen. Het kan een klein probleem zijn dat een terugroepactie wordt, zoals een defecte lamp. Soms is het een veel groter, duurder probleem. Automatische transmissies in Ford Fiesta's en Focussen van 2012-2016 hadden een slopend probleem, dat ongelukken veroorzaakte en leidde tot een class-action rechtszaak, waarbij de auto's werden verboden. Volkswagen beleefde zijn emissiedebacle in 2015 toen zijn auto's smogcomputers misleidden om hun inspecties te doorstaan.
Hoewel het assembleren van auto's gestandaardiseerd is tot een goed geoliede machine, kan een individuele fabriek het verschil maken, zowel ten goede als ten kwade. GM had een fabriek in Fremont die berucht was vanwege de slechte kwaliteitscontrole. Het sloot in 1982. In 1984 startten GM en Toyota een samenwerking waarbij beide autofabrikanten gezamenlijk een fabriek in Fremont, Californië zouden exploiteren, genaamd NUMMI. Het idee was dat GM zou leren hoe ze meer geavanceerde auto's efficiënter konden bouwen, en dat Toyota een kans zou maken op de Amerikaanse markt.
Deze onderneming duurde tot 2010, toen de fabriek uiteindelijk werd gesloten. Ondanks problemen met het op de markt brengen van Toyota-gebaseerde GM-auto's en de vakbond United Auto Workers (UAW), was het niet bepaald een mislukking. GM heeft sindsdien de praktijken van Toyota geïmplementeerd en is een wereldleider op het gebied van kwaliteit en productiviteit.
NUMMI was een voorbeeld van een poging om de kwaliteitscontrole en efficiëntie te verbeteren, gebaseerd op de praktijken van één enkele fabriek. Dat gezegd hebbende, kwaliteitscontrole komt neer op de werknemers. Een VIN zegt alles wat iemand moet weten over zijn auto, en als iemand wil weten waar zijn auto is gebouwd, kan hij dat gemakkelijk doen. Helaas zullen in het geval van een class action-rechtszaak de specifieke VIN's van de betrokken auto's hoogstwaarschijnlijk vertrouwelijk worden gehouden, dus het is misschien niet mogelijk om een defect te beperken tot een specifieke fabriek.
Dit is echter niet voor alle problemen relevant. De terugroepactie van Takata-airbags had betrekking op 40 miljoen verschillende soorten voertuigen, van 12 verschillende merken. In dat geval was de terugroepactie terug te voeren op de fabrikant van het onderdeel. Andere problemen, zoals de voortijdige roest op Toyota 4Runners, kunnen het gevolg zijn van een falende systemische kwaliteitscontrole.
