De race om voertuigen zonder bestuurder op de weg te krijgen lijkt nooit te eindigen, maar Motional komt dichter bij het doel. Het in Boston, Massachusetts gevestigde bedrijf voor autonome auto's werkte in 2018 samen met Lyft en heeft sindsdien meer dan 100.000 ritten zonder bestuurder verzorgd via de Lyft-app. Motional is nu van plan om zijn testfaciliteiten uit te breiden - die zijn omvang zullen verdubbelen en tegelijkertijd meer banen zullen creëren - om zijn doel te bereiken om tegen 2023 een volledig commercieel wagenpark zonder bestuurder te lanceren.
Hoewel de term 'auto zonder bestuurder' verwijst naar een volledig autonoom voertuig dat kan werken zonder een mens in de bestuurdersstoel, hebben veel autobedrijven zonder bestuurder bestuurders achter het stuur gebruikt om de veiligheid van het voertuig tijdens het testen te waarborgen. Autonome koplopers, Cruise en Waymo, hebben jarenlang chauffeurs aan het roer van hun testauto's gehad en Motional heeft hetzelfde gedaan. Motional heeft echter wel een troef in petto in de vorm van een echte testbaan.
De Motional-testbaan, gelegen nabij de McCarren-luchthaven in Las Vegas, is een besloten besloten baan waar hun voertuigen - geleverd door Hyundai - veilig hun test- en engineeringfasen kunnen doorlopen. Getrainde voertuigoperators en testingenieurs testen de auto's om de voertuigen aan een stresstest te onderwerpen als het gaat om obstakeldetectie en manoeuvres.
Motional is echter van plan om de testbaan te verdrievoudigen en de tests uit te breiden met hoge snelheden, drukke stedelijke omgevingen, variabele verlichting en verschillende regenomstandigheden, meldt The Las Vegas Review-Journal. De cursus zal naar verluidt "vier keer het testvolume" mogelijk maken, omdat meerdere rijscenario's tegelijkertijd kunnen worden ingesteld.
Naast het uitbreiden van de testbaan, is Motional van plan om ook het operationele centrum uit te breiden. Dit betekent dat het volgend jaar ongeveer 100 extra mensen moet kunnen tewerkstellen om zijn onderzoek en ontwikkeling in de sector van zelfrijdende voertuigen te versnellen. Daarnaast is het bedrijf nog steeds van plan om zijn auto's tegelijkertijd op de openbare weg te testen. Uiteindelijk, met deze nieuwe testfase - en de release van hun nieuwe Hyundai Ioniq 5 voertuigtestbanken - zal Motional dichter bij het verwijderen van de chauffeurs uit zijn auto's tegen 2023 zijn.
"De uitbreiding van Las Vegas markeert een aanzienlijke investering in Motional's R&D-activiteiten, waardoor we het testen kunnen versnellen voorafgaand aan de commerciële implementatie van onze volledig zelfrijdende robotaxis in 2023", aldus Karl Iagnemma, president en CEO van Motional. “Las Vegas is een integraal onderdeel van Motional’s testecosysteem, dat diverse rijomgevingen en omstandigheden in meerdere steden en continenten omvat. Dit stelt ons in staat een zeer geavanceerd en veilig systeem zonder bestuurder te ontwikkelen dat wereldwijd kan worden opgeschaald.”
Hoewel de uitbreiding van Las Vegas het laatste nieuws is in de groei van Motional, is het bedrijf niet van plan om daar te stoppen. Het is van plan operaties op te zetten in het gebied van Los Angeles, Californië om tests uit te voeren op de openbare weg en het is ook van plan meer ingenieurs in dienst te nemen en een kantoor toe te voegen in de Bay Area van Noord-Californië.
Dat is een behoorlijk verstandige zet, aangezien de belangrijkste concurrenten, Waymo en Cruise, al jaren in die dichtbevolkte stedelijke gebieden testen, dus het is alleen maar logisch dat Motional hetzelfde doet. In hoeverre welk bedrijf als eerste officieel een bedrijfswagen zonder bestuurder op de markt zal brengen, zal de tijd leren. Maar het kan nog maar een paar jaar duren.
