In 2021, na de ontwikkeling van zijn Next-Gen raceauto, voerde NASCAR een crashtest uit om de toekomst van zijn Cup-raceserie verder te testen. Er werd gekozen voor testen op de Talladega Speedway in Alabama. In plaats van een echte bestuurder simuleerde een crashtestdummy de echte deal. Het was hetzelfde als die gebruikt voor het testen van personenauto's door de NHTSA. Drie computergestuurde robots bevonden zich in de Next-Gen raceauto. Maar na het testen circuleerden geruchten dat de schade aan de dummies erop wees dat de crash een menselijke bestuurder zou hebben gedood.
NASCAR voerde meer dan 5.000 Ansys-crashsimulaties uit op de computer. Maar het heeft nooit een echte crashtest van een echte raceauto uitgevoerd. Na deze test in de echte wereld heeft NASCAR op het laatste moment wijzigingen aangebracht, wat de geruchten over gedode coureurs aanwakkerde. Maar NASCAR heeft de video van de crashtest nooit vrijgegeven. Dat wil zeggen, tot nu toe.
AB Dynamics leverde het robotsysteem en het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde bedrijf programmeerde de robots. Het plan was om de auto tot 130 mph te laten rijden en vervolgens tegen een specifiek punt te botsen dat op een SAFER-barrière (Steel and Foam Energy Reduction) was gemarkeerd. De crash zou de barrière raken in een hoek van 24 graden.
Drie robots namen de plaats in van één mens. Eén gecontroleerde besturing, één schakelen en één trapte het gaspedaal in. Om de route van de auto te controleren, gebruikte AB Dynamics padvolgende software. De software registreert vooraf informatie en GPS-gegevens. De software is nauwkeurig genoeg om het barrièrepunt te raken tot op 2 cm, bij 130,015 mph, en plus of min één om de hoek van 24 graden te bereiken.
De crashdummy maakte geen contact met de robotapparatuur. "Onze robots worden grotendeels gebruikt voor de ontwikkeling van personen- en bedrijfsvoertuigen en worden regelmatig gebruikt voor het testen van duurzaamheid, misbruik en rijhulpsystemen", zegt Craig Hoyt, ontwikkelingsmanager van AB Dynamics. “Dit is een van de snelste crashtests die we ooit hebben uitgevoerd, en de robots hebben slechts lichte schade opgelopen. Het is echt een bewijs van de veiligheid van het voertuig, de barrières en de robuustheid van onze producten.”
En van de Next-Gen auto. "Er zijn geen betere gegevens dan het repliceren van crashtests in een echte omgeving en onze robots stellen ons in staat om dat nauwkeurig en herhaaldelijk te doen", zegt Hoyt. Op basis van de analyse van de crash heeft NASCAR wijzigingen doorgevoerd in de Next-Generation raceauto. Het verwijderen van enige stijfheid van de voor- en achterframestructuren zorgde voor een betere energieabsorptie.
"Dit is een echt innovatieve manier om de veiligheid van voertuigen in de autosport te testen", vertelde John Patalak, directeur veiligheidstechniek van NASCAR, aan PMW. “De gegevens die we uit de test hebben verkregen, waren buitengewoon belangrijk en konden op dat moment niet worden verkregen uit crashtestfaciliteiten. De test leverde waardevolle informatie op voor correlatie met onze computercrashsimulaties. Het bevestigde dat de voorspelde voertuigimpactprestaties van de simulatie werden gedupliceerd in deze echte crashtest.”
