Het doel van het ontstekingssysteem is om een zeer hoge spanning op te wekken uit de 12 volt accu van de auto en deze om de beurt naar elke bougie te sturen, waardoor het brandstof-luchtmengsel in de verbrandingskamers van de motor wordt ontstoken.
De spoel is het onderdeel dat deze hoge spanning produceert. Het is een elektromagnetisch apparaat dat de laagspanningsstroom (LT) van de batterij omzet in hoogspanningsstroom (HT) telkens wanneer de contactonderbrekerpunten van de verdeler openen.
De verdeeleenheid bestaat uit een metalen kom met daarin een centrale as, die meestal rechtstreeks wordt aangedreven door de nokkenas of soms door de krukas.
De kom herbergt de contactonderbrekerpunten, de rotorarm en een apparaat voor het wijzigen van het ontstekingstijdstip. Het draagt ook de verdelerkap.
De verdelerkap is gemaakt van niet-geleidend plastic en de stroom wordt vanuit het midden van de spoel naar de centrale elektrode gevoerd door de HT-draad.
In de dop bevinden zich meer elektroden, vaak segmenten genoemd, waarop de bougiekabels zijn aangesloten, één per cilinder.
De rotorarm is bovenop de centrale as gemonteerd, en wordt verbonden met de centrale elektrode door middel van een metalen veer of veerbelaste borstel in de bovenkant van de verdelerkap.
De stroom komt de kap binnen via de centrale elektrode, gaat door de borstel naar het midden van de rotorarm en wordt verdeeld over elke plug terwijl de rotorarm draait.
Als de rotorarm een segment nadert, gaat de contactonderbreker open en gaat de HT-stroom door de rotorarm naar de juiste bougiekabel.
De contactonderbrekerpunten zijn in de verdeler gemonteerd. Ze fungeren als een schakelaar, synchroon met de motor, die het 12 volt laagspanningscircuit (LT) onderbreekt en opnieuw verbindt met de spoel.
De punten worden geopend door nokken op de centrale as en worden weer gesloten door een veerarm op het bewegende contact.
Met de punten gesloten, vloeit de LT-stroom van de batterij naar de primaire wikkelingen in de spoel en vervolgens naar de aarde via de punten.
Wanneer de punten openen, stort het magnetische veld in de primaire wikkeling in en wordt een hoogspanningsstroom (HT) geïnduceerd in de secundaire wikkelingen.
Deze stroom wordt via de verdeelkap naar de bougies overgebracht.
Op een viercilindermotor zijn er vier nokken. Bij elke volledige omwenteling van de as gaan de punten vier keer open. Zescilindermotoren hebben zes nokken en zes elektroden in de kap.
De positie van de punten en het lichaam van de verdeler ten opzichte van de centrale as kan handmatig worden aangepast.
Dit verandert de timing van de vonk om een exacte instelling te verkrijgen (zie Hoe de timing van de motor werkt).
Verdere wijzigingen vinden automatisch plaats omdat het motortoerental varieert afhankelijk van de opening van de gasklep.
In sommige moderne ontstekingssystemen zorgt micro-elektronica voor het optimale ontstekingstijdstip voor alle motortoerentallen en motorbelastingsomstandigheden (zie Hoe motortiming werkt).
De bougies worden in de verbrandingskamers in de cilinderkop geschroefd.
HT-stroom loopt van elk segment op de verdelerkap langs de stekkerdraden naar de stekkerdoppen.
Vervolgens gaat het langs de centrale elektrode, die over de lengte is geïsoleerd, naar de neus van de plug.
Een zij-elektrode die is aangesloten op het stekkerlichaam steekt net onder de centrale uit, waarbij de opening tussen de twee gewoonlijk wordt ingesteld van 0,025 inch (0,6 mm) tot 0,035 inch (0,9 mm).
