Tesla Autopilot is een bekende functie, maar wordt deze ook goed begrepen? Hoewel de naam van Tesla's semi-autonome rijsysteem het doet klinken alsof Autopilot zelf kan rijden, is de waarheid verre van dat. Toch heeft dit mensen er niet van weerhouden hun Tesla's te laten crashen - en in hulpverleningsvoertuigen. Tesla Autopilot-ongevallen zijn hardnekkig en nu doet de NHTSA onderzoek.
Hoewel het Tesla Autopilot wordt genoemd, zou het eigenlijk zoiets als Tesla Semi-Autonomous moeten zijn. De Tesla Autopilot-functie is ontworpen om bestuurders meer comfort en veiligheid te bieden, maar doet geen afbreuk aan de verantwoordelijkheden van het besturen van een voertuig. Tesla Autopilot-gebruikers moeten nog steeds hun handen aan het stuur houden, net als bij het besturen van een gewone auto.
Om Tesla Autopilot te laten werken, is de functie afhankelijk van een op camera's gebaseerd systeem om de weg en het gebied rond het voertuig te bewaken. Dit op camera's gebaseerde systeem vervangt de radarsensoren die Tesla eerder gebruikte. Nu vertrouwen Tesla's Autopilot en Full Self-Driving-functies uitsluitend op het cameragebaseerde systeem. Dit werkt op een neuraal netwerk, wat betekent dat elke Tesla communiceert met het netwerk van Tesla's en informatie deelt die is ontworpen om de effectiviteit van alle Tesla's te verbeteren.
Deze terugkerende ongevallen roepen de vraag op; hoe effectief is het op camera's gebaseerde systeem van Tesla? En hoe effectief waren de radarsensoren die eraan voorafgingen?
Er zijn tot nu toe elf ongevallen geweest met Tesla's Autopilot-functie en hulpverleningsvoertuigen. Bij sommige ongevallen zijn de Tesla's rechtstreeks tegen voertuigen van hulpdiensten gebotst. Velen van hen waren al bezig met een ander ongeval of incident.
Slate sprak met Raj Rajkumar van Carnegie Mellon. Hij is een professor in elektrische en computertechniek die gespecialiseerd is in zelfrijdende auto's. Hij legde uit dat deze ongelukken zouden kunnen gebeuren omdat de hulpdiensten waar de Tesla's tegenaan botsen, stil staan.
Toen Tesla met radarsensoren werkte, zonden die sensoren elektromagnetische golven uit, die alle objecten om hen heen raakten en vervolgens terugkwamen. Het Doppler-effect betekent dat de frequentie van deze golven verandert op basis van de manier waarop de objecten rond de Tesla bewegen. Als ze stationair zijn, zijn ze niet zo gemakkelijk te detecteren. Bovendien krijgt de Tesla input van andere stilstaande objecten zoals gebouwen en de weg, en dit kan verwarrend zijn voor de Tesla.
Rajkumar merkt op dat nieuwere radargeneraties beter onderscheid kunnen maken tussen zoiets als de weg en een gestopte ambulance.
Het nieuwe op camera's gebaseerde systeem van Tesla is niet per se beter dan het radarsysteem ervoor. Dat neurale netwerk dat eerder werd genoemd, heeft enkele ernstige beperkingen, vooral in het begin van zijn aanpassing. Het op camera's gebaseerde systeem werkt door de pixels van objecten eromheen te interpreteren. Het neurale netwerk leert wat al deze pixels betekenen; het zijn leerpatronen. Wanneer de Tesla iets tegenkomt waarmee hij niet bekend is, registreert hij dat niet als een object om voor op te passen.
Rajkumar gebruikt het voorbeeld van een dodelijk ongeval in Florida met Autopilot. Omdat de vrachtwagen loodrecht op de Tesla stond en niet in dezelfde richting stond als de Tesla, herkende de Tesla dit niet. Het stelde vast dat er geen voorwerp was en raakte de vrachtwagen.
Rajkumar zegt dat wanneer dit op camera's gebaseerde systeem hulpdiensten tegenkomt met knipperende lichten, het dit niet registreert als iets dat het eerder heeft gezien, en bepaalt dat er daar geen object is. En dan valt het natuurlijk op die voertuigen.
Ongevallen met Tesla Autopilot zijn natuurlijk zorgwekkend, en het feit dat ze tegen voertuigen van hulpdiensten botsen, is een bijkomend probleem. De NHTSA maakt duidelijk dat de Autopilot-functie van Tesla niet autonoom is. Het is belangrijk dat Tesla-operators te allen tijde de controle over hun voertuigen behouden. Hopelijk zal het onderzoek van de NHTSA snel verlopen en is het probleem eenvoudig op te lossen. Idealiter raakt niemand anders gewond of gedood voordat het is opgelost.
