Op 7 mei stierf Joshua Brown bij een auto-ongeluk. Brown reed in zijn Tesla Model S. Hij had de Autopilot-functie van het voertuig ingeschakeld, die de rijhulpfuncties in Tesla-auto's opvoert. Brown's voertuig reed naar het oosten op de U.S. 27A in Florida. Een trekker-oplegger reed op dezelfde snelweg naar het westen. De vrachtwagenchauffeur, die bij het ongeval niet gewond leek te zijn, sloeg linksaf een andere straat in. Browns auto kwam in botsing met de aanhanger terwijl deze het oostelijke deel van de snelweg overspande.
Noch Brown, noch de automatische piloot van de Model S hebben de remmen geactiveerd. Volgens Tesla was de lucht helder verlicht en was de trailer van het tuig wit, waardoor het moeilijk te zien was. Het camerasysteem van de Model S kon de aanhanger niet detecteren. Het radarsysteem heeft de trailer mogelijk verkeerd geïdentificeerd als een verkeersbord boven het hoofd. Doorgaans negeert Tesla-radar deze signalen. Anders zou een Tesla-voertuig elke keer remmen als een bord boven het bereik binnen bereik kwam.
Het is een tragisch verhaal dat tot een verhit gesprek heeft geleid over de vraag of autonome auto's veilig zijn. Is het slim om onze veiligheid toe te vertrouwen aan onverschillige machines? En in hoeverre is Tesla verantwoordelijk?
Complicerende zaken is het feit dat Tesla het ongeval pas na meer dan een maand publiekelijk erkende. Negen dagen na het ongeval heeft Tesla een rapport ingediend bij de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Maar het grote publiek hoorde er pas op 30 juni 2016 van.
Tussen het ongeval en de blogpost van Tesla hield het bedrijf een aandeelhoudersvergadering. Die bijeenkomst omvatte een aandelenuitgifte die gepland was om meer dan $ 1,4 miljard op te halen. Sommige mensen, zoals Fortune-journalist Carol J. Loomis, hebben kritiek geuit op het bedrijf omdat het informatie over het ongeval achterhoudt tot na de aandeelhoudersvergadering.
Tesla-oprichter Elon Musk wees deze kritiek van de hand en heeft er op gereageerd. Hij wees erop dat van andere autofabrikanten niet wordt verwacht dat ze elk ongeval erkennen en bespreken waarbij een van de auto's van hun bedrijf betrokken is. Hij beweerde ook dat als de automatische pilootfunctie van Tesla in 2015 standaard op elk voertuig zou zitten, er 500.000 levens zouden zijn gered.
Tesla-vertegenwoordigers zeggen dat het bedrijf meer dan 130 miljoen mijl (209 miljoen kilometer) Tesla-voertuigen heeft geregistreerd die in de automatische pilootmodus werken. Het gemiddelde aantal dodelijke slachtoffers per gereden mijl is één op elke 94 miljoen mijl (151 miljoen kilometer) in de VS, of één op elke 60 miljoen mijl (bijna 97 miljoen kilometer) wereldwijd. Tesla stelt dat deze statistiek het standpunt van het bedrijf ondersteunt dat Autopilot een belangrijke veiligheidsfunctie is.
Op 1 juli vond nog een ongeval plaats op een tolweg in Pennsylvania, naar verluidt met Tesla's Autopilot. Een Tesla Model X-coureur zegt dat hij het voertuig in de Autopilot-modus had gezet voordat de auto een vangrail aan de rechterkant raakte voordat hij de tolweg overstak en in botsing kwam met een betonnen middenberm aan de linkerkant. Op het moment van schrijven zijn er maar weinig details over het ongeval openbaar beschikbaar.
Hoewel sommige critici misschien zeggen dat deze ongevallen voorbeelden zijn van waarom auto's zonder bestuurder nog niet klaar zijn om de straat op te gaan, merkt Tesla op dat Autopilot niet hetzelfde is als een autonoom voertuig. Om de Autopilot-modus in te schakelen, moet u eerst een bericht van Tesla bevestigen waarin staat dat bestuurders te allen tijde hun handen aan het stuur moeten houden en klaar moeten zijn om de volledige controle over de auto over te nemen. Autopilot, zegt Tesla, is een rijhulpfunctie. Het is geen vervanging voor een menselijke bestuurder.
Het is ook belangrijk om te onthouden dat de functie zich in de bètamodus bevindt, wat betekent dat het geen afgewerkt product is. Tesla gebruikt gegevens van voertuigen die in Autopilot werken om het systeem te analyseren en aan te passen. Met andere woorden, dit is een functie die zou moeten verbeteren naarmate meer mensen hem gebruiken. Het zou ooit kunnen leiden tot een volledig autonome auto, maar volgens Tesla is dat niet wat het vandaag de dag moet doen.
Over het algemeen reageren bestuurdersondersteunende functies en autonome auto's sneller en effectiever op noodsituaties dan menselijke bestuurders. Het ongeval van Joshua Brown was tragisch, maar het is ook een uitschieter. Het is niet noodzakelijk indicatief voor een inherent onveilige benadering van het besturen van een voertuig.
Het is waarschijnlijk dat we nog veel meer conversatie en debat zullen zien in de autonome auto-ruimte, zelfs als Tesla protesteert dat Autopilot niet echt een autonome auto-modus is. En hoewel statistieken Tesla's beweringen kunnen ondersteunen dat deze functies echt bijdragen aan de veiligheid van de bestuurder, zal het emotionele gewicht van het verhaal van Joshua Brown nog steeds een factor zijn.
