In wat wordt beschouwd als een wereldprimeur, heeft British Lithium lithium op proefschaal geproduceerd uit het mica in graniet in zijn nieuwe proeffabriek in Cornwall.
De proeffabriek, gefinancierd door Innovate UK, heeft slechts zeven maanden nodig gehad om te ontwerpen en te bouwen en maakt gebruik van gepatenteerde technologie in een schijnbaar duurzaam productieproces.
In maart kondigde het bedrijf aan dat het een Innovate UK-subsidie van £ 2,9 miljoen had gekregen om een proeffabriek voor lithiumextractie te bouwen, de weg naar commercialisering te versnellen en essentiële natuurlijke hulpbronnen te leveren om de Britse productie-industrie voor elektrische voertuigen (EV) te stimuleren.
Het ontwerp van de proeffabriek is gebaseerd op vier jaar intensief onderzoek en ontwikkeling en is de laatste mijlpaal in de voortgang van British Lithium naar een volledige operationele status. Eenmaal getest en bewezen, streeft het bedrijf ernaar om binnen de komende drie tot vijf jaar te beginnen met de grootschalige productie van 21.000 ton lithiumcarbonaat per jaar.
Nu alle autofabrikanten in het VK tegen 2030 zijn overgeschakeld op elektrische voertuigen, is lithiumcarbonaat een belangrijk onderdeel van de batterijen die nodig zijn om ze van stroom te voorzien.
De proeffabriekbenadering van British Lithium omvat alle verwerkingsfasen - van delfstofwinning tot de productie van lithiumcarbonaat met een hoge zuiverheid. Dit omvat het breken, malen en verrijken van het erts, op maat gemaakte elektrische calcinering bij lage temperaturen, zuurvrije uitloging en meerdere zuiveringsstappen inclusief ionenuitwisseling.
"Nieuwe processen worden normaal gesproken uitgeprobeerd tijdens de definitieve haalbaarheidsfase, maar aangezien lithium nog nooit commercieel uit mica is geproduceerd, is het verminderen van risico's van onze gepatenteerde technologie een belangrijke stap in de ontwikkeling van ons project", aldus Chief Executive Andrew Smith.
“Door het nu te doen, kunnen we werken in echte omstandigheden met gebruik van echt locatiewater en lokaal geproduceerde commerciële reagentia. We zijn verheugd over de snelle vooruitgang die we hebben geboekt, maar er is nog een lange weg te gaan om het proces te verfijnen en te optimaliseren.”
Het bedrijf zal vanaf begin dit jaar 5 kilogram lithiumcarbonaat per dag produceren in zijn proeffabriek - genoeg om zijn commerciële waarde aan klanten aan te tonen. Zodra het proces volledig is ontwikkeld, wordt begonnen met het bouwen van een fabriek op ware grootte.
"Ons doel is om elk jaar 21.000 ton lithiumcarbonaat van batterijkwaliteit te produceren", zegt Roderick Smith, de Britse lithiumvoorzitter. "Momenteel zullen we de enige lithiumproducent ter wereld zijn die op één locatie delfstoffen en raffinage ontgint, wat bijdraagt aan de duurzaamheid van het project.
"De steun die we hebben gekregen van Innovate UK, overheidsdiensten, Cornwall Council en een aantal belangrijke belanghebbenden is van vitaal belang geweest en we kijken ernaar uit om onze activiteiten de komende twee of drie jaar aanzienlijk op te voeren."
