In het afgelopen decennium hebben auto's in de Verenigde Staten dezelfde trend gevolgd als de taille van Amerikanen, en werden ze steeds groter. We hebben het niet alleen over enorme modellen zoals de Hummer en andere full-size SUV's. Zelfs sedans en middelgrote auto's zijn explosief gestegen. De Honda Accord uit 2007 weegt bijvoorbeeld bijna 600 pond zwaarder dan zijn tegenhanger uit 1988 [bron:Woodyard].
Omdat ook de brandstofprijzen zijn gestegen, worstelen autobedrijven en consumenten met het vinden van efficiëntere alternatieven. Veel van de reguliere aandacht was gericht op verschillende manieren om auto's aan te drijven, in plaats van het lichaam te veranderen. Maar een veelbelovende oplossing die onderzoekers en fabrikanten sinds het midden van de jaren negentig hebben gebruikt, is het concept van een ultralichte auto .
De term dook in 1993 op veel plaatsen op met de aftrap van het Partnership for a New Generation of Vehicles. Deze overeenkomst, tot stand gekomen door de toenmalige vice-president Al Gore en de leidinggevenden van de Big Three-autofabrikanten (Ford, DaimlerChrysler en General Motors) stelden een doel op om tegen 2003 een auto van 80 mijl per gallon te bouwen [bron:Partnership for a Nieuwe generatie voertuigen]. Een hoeksteen van de alliantie was het onderzoek naar ultralichte materialen, zoals koolstofcomposieten en lichtere staalsoorten en kunststoffen als een manier om de brandstofefficiëntie te verbeteren.
Over hoe licht hebben we het eigenlijk? Duits autostartbedrijf, Loremo , wat staat voor mobiel met lage weerstand, zal binnenkort zijn eerste modellen in Europa op de markt brengen die ongeveer 1200 pond wegen (544 kilogram). Om dat in perspectief te plaatsen, die Honda Accord uit 2007 die we eerder noemden, is 3.197 pond (1450 kilogram). En hij is zelfs lichter dan het kleine, 1800 pond (816 kilogram) Smart Fortwo-model. In ruil voor het slankere lichaam haalt de Loremo LS ongeveer 120 mijl naar de gallon [bron:Loremo].
Waarom maakt gewicht zo'n verschil? En hoe veilig zijn deze fitter modellen? Op de volgende pagina zullen we het hebben over ultralichte wetenschap en veiligheid.
De gemiddelde auto gebruikt slechts 15 procent van zijn energie om het voertuig daadwerkelijk te verplaatsen en te rijden [bron:FuelEconomy.gov]. De meeste auto's op de weg verliezen tegenwoordig alles behalve dat stukje kracht door remmen, wrijving, stationair draaien en stapels accessoires moeten slepen [bron:Lovins]. Door het ontwerp enigszins aan te passen, functie voorrang te geven boven luxe en lichtere materialen te gebruiken, kunnen deze problemen worden geminimaliseerd. Volgens het Amerikaanse ministerie van Energie vertaalt elke 10 procent gewichtsvermindering zich zelfs in een 7 procent lager brandstofverbruik.
Dankzij die belangrijke uitwisseling was een van de doelstellingen van het Partnership for a New Generation of Vehicles om het gewicht van auto's met 40 procent te verminderen, of ongeveer 1.200 pond (554 kilogram). Maar als je denkt aan ultralichte auto's als deze, is het belangrijk om onderscheid te maken tussen massa en gewicht. De massa, of grootte, van ultralichte prototypes die autofabrikanten hebben onthuld, zijn niet kleiner dan de gemiddelde compact. Integendeel, het gewicht van de betrokken materialen maakt het verschil.
Auto's wegen zo veel omdat veel van hen zijn gemaakt van stalen onderdelen en forse motoren. Ultralichte toekomstige auto's zullen worden gemaakt van lichtgewicht producten, waaronder kunststoffen, aluminium en metaalcomposieten en andere hybride materialen. Door het gewicht van de auto-onderdelen aan te passen, hoeven bedrijven niet in te leveren op grootte en kunnen ze ook kleinere motoren gebruiken.
Maar hoe zit het met de veiligheid? Als een ultralichte auto tegen de zijkant van een gebouw ramt, zal die dan niet verkreukelen als een bal papier? Nou ja, het kan afbrokkelen, maar de schokabsorptie zal de mensen binnenin beschermen. Volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken kunnen "koolstofvezelcomposieten 12 keer zoveel energie per kilogram opnemen als staal [bron:Lovins]." Onderzoekers van het MIT hebben ook nanotech-deeltjes van klei ontdekt die kunnen worden gebruikt om ultralichte, maar ultrasterke auto-onderdelen te maken [bron:Bullis]. Door deze kleine deeltjes aan materialen toe te voegen, versterkt het ze en vormt het een versterkt netwerk voor ongelooflijke duurzaamheid.
Voor Loremo betekende het aanpakken van veiligheidsproblemen het creëren van een geheel nieuw type autoframe. Terwijl de meeste auto's zijn ontworpen om de impact rond de passagier te verdelen, gaat de Loremo eronderdoor. Dit gebeurt door een langer chassis . te gebruiken , het frame waarop de auto zit, dat over de lengte van de auto loopt om de krachtinslag lineair te verspreiden. Het bedrijf vergelijkt het met hetzelfde effect als het slaan van een spijker [bron:Boston]. Als de spijker wordt geraakt, breekt hij niet omdat de impact over de lengte is gericht in plaats van onder een hoek. Door het lichaam dicht bij de grond te houden en luchtschachten toe te voegen die lucht door de onderkant van de auto leiden, voegt het ook rijstabiliteit toe op dezelfde manier als vederlichte raceauto's [bron:Boston].
Wanneer zullen consumenten deze ultralichte verschijnselen op de parkeerplaats gaan zien? De Loremo gaat in 2010 in productie en afhankelijk van de ontvangst kan het een domino-effect veroorzaken. Ga naar de links op de volgende pagina voor meer informatie over toekomstige autotechnologie.
