Omdat technologie de neiging heeft om de groei te stimuleren, is het tempo van uitvindingen en innovatie in de afgelopen eeuw exponentieel toegenomen. Vooral in de auto-industrie heeft veel van de innovatie te maken met schaalvoordelen. Door de kosten van zowel innovatie als fabricageproducten te verlagen, wordt het veel betaalbaarder om nieuwe ideeën op de markt te brengen. Dit is slechts een van de redenen waarom microfabrieken het aanzien en de toekomst van auto's veranderen.
Microfabrieken en 3D-printtechnologie
De kracht van onze eigen persoonlijke supercomputers en toegang tot big data maakt ontwerpen en wereldwijde samenwerking nu eenvoudiger dan ooit. Daarnaast ziet de toegankelijkheid van productie een verschuiving dankzij de komst van 3D-printtechnologie. Microfabrieken zijn kleine lokale fabrieken die 'manufacturing-as-a-service' mogelijk maken, zodat zowel nieuwe als bewezen ideeën op schaal kunnen worden geproduceerd.
Deze microfactory- en 3D-printtechnologie wordt al gebruikt in de auto-industrie en door hobbyisten. Auto-onderdelen en componenten worden al enkele jaren gemaakt met 3D-printers. In 2015 zorgde een bedrijf genaamd Local Motors voor opschudding op de Detroit Auto Show toen ze in slechts 44 uur een volledige elektrische auto, de Strati genaamd, op de beursvloer printen. Local Motors schat dat elke microfabriek ongeveer 100 banen creëert en de transport- en distributiekosten met maar liefst 97% verlaagt.
De schoonste auto's maken
Microfabrieken en 3D-printen brengen veel meer met zich mee dan alleen lagere productiekosten. De verschuiving naar elektrische voertuigen in het afgelopen decennium illustreert een verlangen naar schonere en energiezuinigere voertuigen. Hoewel elektrische en hybride voertuigen over het algemeen schoner zijn, is gebleken dat veel van de schade aan het milieu elders plaatsvindt gedurende de levenscyclus van het voertuig. Er wordt schade aangericht in de toeleveringsketen, van productie, levering en helemaal tot aan de uiteindelijke stortkosten.
Divergent 3D, de makers van de eerste 3D-geprinte supercar, gebruiken een uniek bouwsysteem dat het materiaalgebruik in een voertuig radicaal reduceert. Het bedrijf begrijpt dat de manier waarop we voertuigen maken veel meer te maken heeft met energiebesparing dan met hoe de auto's worden bestuurd. Het bedrijf maakt een 3D-geprint aluminium chassis, een node genaamd, dat minder dan 90 procent van het gemiddelde voertuigchassis weegt, minder kost om te produceren en minder om te bedienen.
De toekomst van microfabrieken in de auto-industrie
Local Motors, het bedrijf dat de Strati heeft gebouwd, staat op het punt een voortrekkersrol te spelen in de microfactoryrevolutie met betrekking tot de auto-industrie. Het bedrijf heeft zojuist twee Big Area Additive Manufacturing (BAAM)-systemen aangeschaft, die het van plan is toe te voegen aan zijn microfabrieken in de VS. Local Motors exploiteert momenteel vier microfabrieken in de Verenigde Staten en verwacht er in de komende tien jaar 100 internationaal te openen. Klanten zullen een lokale microfabriek kunnen bezoeken, waar ze zullen helpen bij het ontwerpen van hun eigen voertuig en dat vervolgens ter plaatse zal worden geproduceerd. Dit co-creatie- en bouwprogramma voegt de showroom en de productiefabriek samen, wat ook de kosten en doorlooptijd voor voertuiginnovatie en -productie vermindert.
Hoewel microfabrieken niet beloven auto's massaal te maken op de schaal van grote autofabrikanten, is dit niet hun doel. Het model vermindert de kosten en de ecologische voetafdruk aanzienlijk en geeft klanten de mogelijkheid om ontwerpen aan te passen aan specifieke klanten en markten.
