Ondanks hun milieuvriendelijke ontwerp, is er altijd een voorbehoud geweest bij het aansluiten van elektrische voertuigen. Hoewel ze tijdens het rijden geen koolstofdioxide uitstoten - in feite hebben volledig elektrische auto's geen uitlaatpijpen - gebruiken ze wel elektriciteit die meestal wordt opgewekt door fossiele brandstoffen te verbranden. Deze fossiele brandstoffen stoten in feite koolstofdioxide uit, wat betekent dat alles wat die elektriciteit gebruikt indirect vervuiling veroorzaakt.
Een slimme manier om dit raadsel te omzeilen is om de elektriciteit in de auto zelf op te wekken met behulp van fotovoltaïsche zonnepanelen. Zonnestraling raakt de aarde gemiddeld gelijk aan 4,2 kilowattuur energie per vierkante meter aarde. In de loop van een jaar komt dit neer op ongeveer een vat olie per vierkante meter, wat niet veel lijkt totdat je je realiseert dat het aardoppervlak ongeveer 510 miljoen vierkante kilometer beslaat, of ongeveer 197 miljoen vierkante mijl.
Net als bij elektrische auto's heeft zonne-energie verborgen koolstofkosten, met name bij de productie van de panelen die worden gebruikt om de zonnestraling op te vangen. Halverwege de jaren 2000 ontstond bijvoorbeeld de vrees dat cadmiumtelluride, een van de meest veelbelovende fotovoltaïsche verbindingen (een combinatie van metalen die elektriciteit produceren bij blootstelling aan zonnestraling), een gevaarlijkere vervuiler zou kunnen zijn dan fossiele brandstoffen.
Cadmium is een kankerverwekkend zwaar metaal dat een gezondheidsrisico vormt voor longen, nieren en botten. De lucht-, bodem- en waterverontreinigende stof heeft ook een enorme uithoudingsvermogen in het milieu. Maar hoe gevaarlijk het ook is voor de gezondheid, een groep onderzoekers van het National Renewable Energy Laboratory wijst erop dat de relatieve risico's nog steeds gering zijn in vergelijking met het gebruik van fossiele brandstoffen. In de studie van het bureau uit 2008 ontdekten onderzoekers dat de uitstoot van de productie van cadmiumtelluride-zonnecellen ongeveer 300 keer minder was dan de giftige uitstoot van kolengestookte elektriciteitscentrales.
Toch is er de kwestie van het ontstaan van die zonnecellen; voor de productie van zonnecellen zijn fossiele brandstoffen nodig. Van de diesel die de grondverzetmachines aandrijft die het cadmium delven tot de elektriciteit die wordt geproduceerd door steenkool te verbranden die de zonnecelcentrales aandrijft, er is enige uitstoot van kooldioxide in verband met zonne-energie. Nogmaals, het lijkt er echter op dat zonne-energie nog steeds milieuvriendelijker is dan traditionele energiebronnen. Uit hetzelfde onderzoek uit 2008 bleek dat wanneer we kijken naar het totale gebruik van elektriciteit opgewekt door zonne-energie in vergelijking met elektriciteit opgewekt door fossiele brandstoffen, zonne-energie een vermindering van 90 procent van de luchtvervuiling vertegenwoordigt.
Het lijkt erop dat, hoewel auto's op zonne-energie inderdaad verantwoordelijk zijn voor verschillende soorten vervuiling, zonne-energie nog steeds een grote verbetering is in het verminderen van de vervuiling ten opzichte van fossiele brandstoffen.
Zelfs conceptauto's op zonne-energie vervuilen.
