Voor de gemiddelde Joe ziet het internationale ruimtestation eruit als een ongelooflijk complex stuk ruimteafval dat rond de aarde suist. Het is duidelijk geen rommel, en het kan zelfs bewegen. Er is brandstof voor stuwraketten en manieren om het vaartuig in een baan om de aarde te oriënteren. Maar hoe beweegt het ISS, en wanneer zou het moeten?
Technisch gezien is het internationale ruimtestation voortdurend in beweging. Het bevindt zich niet alleen in een baan om de aarde, beweegt met 17.000 mph, maar er zijn gyroscopen aan boord die het constant positioneren. Anders zou het ruimtestation roekeloos ronddraaien en uiteindelijk terugvallen op de aarde.
Maar wanneer het ruimtestation moet worden verplaatst, wordt het voornamelijk aangedreven door in Rusland gebouwde raketmotoren. De belangrijkste stuwraketten van het ISS bevinden zich op de Zvezda-module, die in 2000 aan het ISS werd bevestigd. Het was niet alleen de eerste grote module die aan het station was bevestigd, maar het was ook de eerste volledig Russische bijdrage.
De Zvezda-module wordt voornamelijk gebruikt voor service en kan zes bemanningsleden tegelijk ondersteunen, met twee slaapvertrekken, een toilet, een loopband en een fiets om te sporten. Als het station echter een boost nodig heeft, komen de raketten van de Zvezda in actie.
Met 16 kleine stuwraketten en twee grote stuwraketten kunnen de modules van de Zvezda de baan van het ruimtestation indien nodig een boost geven. Maar er zijn ook andere Russische modules die af en toe bij het ruimtestation aansluiten. Ze worden de Progress-ruimtevaartuigen genoemd en kunnen het ISS zowel voortstuwen als bijtanken als dat nodig is.
Deze Russische vrachtcapsules zijn volledig onbemand en vervoeren 3.836 lbs brandstof, terwijl de Zvezda-module slechts 1.895 lbs kan bevatten. Mits, maar de tijd dat de Progress bij het station aankomt, heeft hij nog maar ongeveer 400 of 500 lbs brandstof over. Zodra de module op het station klaar is, wordt deze gevuld met afval en afval, losgekoppeld en verbrandt bij terugkeer.
Het internationale ruimtestation heeft dus middelen om zichzelf voort te stuwen, maar die raketten worden alleen afgevuurd als dat nodig is.
Om te beginnen, hoewel er zorgvuldige berekeningen worden gemaakt om ervoor te zorgen dat dokkende schepen het ruimtestation onderscheppen, zijn ze niet altijd perfect. Boegschroeven worden gebruikt om de baan van het ruimtestation te verhogen om tegemoetkomende schepen te ontmoeten. Dit komt vrij vaak voor en de tijd die nodig is om te branden is meestal niet lang. Maar orbitale boosts zijn niet de enige keren dat het ruimtestation moet bewegen.
Ruimteafval wordt een gevaarlijk probleem en verstrooit zichzelf in een baan om de aarde. En hoewel het internationale ruimtestation is ontworpen om puin ter grootte van een erwt op te nemen, is er veel rommel die groter is dan dat. Als er een potentiële impact wordt gedetecteerd in de "pizzadoos" van het station, een rechthoek van 30 mijl lang, 30 mijl breed en 2,5 mijl diep, kan het station reageren. Hoewel het het beste is om tot de laatste minuut te wachten voordat je een zet doet, of helemaal geen zet doet.
NASA legt uit dat het verplaatsen van het ruimtestation de bemanning nog meer in gevaar kan brengen. Sinds de lancering in 1999 heeft het ISS slechts 29 manoeuvres gemaakt om botsingen te vermijden. En als de kans op een botsing volgens alle controlecentra en volgstations op aarde 1 op 10.000 is, kan een manoeuvre worden uitgevoerd. Dat klinkt als een kleine kans, maar dat zijn geen kansen die u wilt riskeren met een schip met een waarde van meer dan $ 100 miljard.
Het internationale ruimtestation ISS staat voor twee decennia aan onderzoek en samenwerking. En hoewel het er misschien uitziet als een grote rommel van metaal in de nachtelijke hemel, is het het hoogtepunt van internationaal teamwork. De Amerikaan heeft het in de lucht, en de Russen houden het in beweging.
