Onder fans van stockcarracen en motorsport in het algemeen staan de NASCAR-kampioenschappen in Noord-Amerika en de rest van de wereld bekend als het toppunt van de discipline. ARCA-racen is daarentegen minder beroemd - dus hier kijken we naar de vraag, wat is ARCA-racen?
Voordat we kijken naar ARCA-racen, zijn geschiedenis, ontwikkeling en zijn relatie met NASCAR, moeten we eerst een stap terug doen en kijken naar een meer fundamentele vraag:wat is stockcar-racen?
Stockcar racen was oorspronkelijk een product van het verbodstijdperk in de VS toen maneschijnlopers in het geheim hun voertuigen ombouwden om hen in staat te stellen de autoriteiten te ontlopen. Deze auto's moesten alle opzichtige of voor de hand liggende aanpassingen vermijden om te voorkomen dat ze ongewenste aandacht op zichzelf zouden vestigen.
Het is misschien niet verwonderlijk dat dit ertoe leidde dat de trotse eigenaren van deze speciale voertuigen informele races onder elkaar organiseerden om hun mechanische vaardigheden te demonstreren en te pronken met hun rijvaardigheid.
Vanaf dit begin werd het concept van stockcar-racen geboren. Traditioneel is het uitgangspunt geweest om te racen in auto's die beschikbaar zijn voor het grote publiek in plaats van in speciale voertuigen die zijn gebouwd om te racen - dit is de oorspronkelijke betekenis van 'stock car'.
In het begin waren deze racebijeenkomsten informele aangelegenheden, maar tegen het begin van de jaren dertig waren ze veel georganiseerder geworden. Op dit moment verschilden de regels echter van race tot race en van evenement tot evenement.
In een poging dit probleem op te lossen, richtte een man genaamd Bill France Sr. in 1948 de National Association for Stock Car Auto Racing op, beter bekend onder het wereldberoemde acroniem NASCAR.
Gedurende vele jaren bleef NASCAR-racen trouw aan de idealen van de 'stock car' met regels om ervoor te zorgen dat de auto's waarmee werd geracet zo dicht mogelijk bij auto's stonden die beschikbaar waren voor het grote publiek.
Dit is echter niet langer het geval; moderne high-performance stockcars zijn speciaal ontworpen high-spec racemachines met slechts een oppervlakkige gelijkenis met gewone straatauto's.
Vanaf het allereerste begin heeft ARCA altijd een nauwe relatie gehad met NASCAR, ook al is het niet altijd officieel aangesloten geweest.
ARCA Racing werd oorspronkelijk opgericht in Toledo, Ohio in 1953 door John Marcum, een vriend van Bill France en een voormalig werknemer van NASCAR.
De oorspronkelijke naam die Marcum voor zijn organisatie koos, was de Midwest Association for Race Cars (MARC), en zoals de naam al doet vermoeden, werd het gelanceerd als een regionaal alternatief – hoewel niet noodzakelijk een concurrent – voor de NASCAR-races in het zuiden.
Vanaf het begin behield MARC zijn nauwe relatie met NASCAR, en de invloed van NASCAR-oprichter Bill France was belangrijk in zijn ontwikkeling.
Op verzoek van Frankrijk werd MARC vanaf 1964 onderdeel van Daytona Speedweeks. Tegelijkertijd werd de naam veranderd in de Automobile Racing Club of America (ARCA) om de organisatie meer een nationale dan alleen regionale aantrekkingskracht te geven - opnieuw op advies van Bill France.
De nauwe relatie met NASCAR is sinds de begindagen van MARC gehandhaafd. Hoewel ARCA wordt gezien als slechts een kleine professionele racecompetitie, is het een proeftuin geworden voor jonge aspirant-coureurs en wordt het gezien als een feeder voor de drie meer prestigieuze NASCAR National-series.
Races vinden plaats op verschillende soorten circuits, waaronder superspeedway- en wegcursussen. ARCA is ook een van de laatste kampioenschappen die nog gebruik maakt van onverharde wegen.
De nauwe relatie die ARCA Racing heeft met NASCAR is ook te zien aan de manier waarop ARCA dezelfde auto's gebruikt als die in NASCAR, hoewel het meestal oudere en iets goedkopere versies zijn.
Dit is logisch, aangezien ARCA niet de bekendheid van NASCAR heeft en ARCA-teams niet zoiets hebben als het budget van NASCAR-topteams om aan hun racevoertuigen te besteden.
Na zo'n lange en hechte onofficiële samenwerking tussen NASCAR en ARCA die al vanaf het begin van ARCA bestond toen het nog bekend was als MARC, werd in 2018 aangekondigd dat de samenwerking officieel zou worden gemaakt.
In april van dat jaar werd de overname van ARCA door NASCAR bevestigd, waarmee eindelijk werd geformaliseerd wat jarenlang een informele en wederzijds voordelige relatie tussen de twee organisaties was geweest.
Toen de aankondiging werd gedaan, werd gesteld dat het seizoen 2018 samen met het seizoen 2019 van ARCA ongewijzigd zou blijven. Daarna, vanaf het seizoen 2020, worden nieuwe ontwikkelingen en veranderingen verwacht, hoewel de volledige details van wat ze zullen zijn nog niet zijn bevestigd
Van de informatie die tot nu toe is uitgebracht - en wat redelijkerwijs kan worden aangenomen - is dat de twee steeds nauwer geïntegreerd zullen worden.
Het idee lijkt te zijn om de meest getalenteerde coureurs van ARCA een meer natuurlijke evolutie te bieden in de gelederen van de NASCAR-professionals door jongere coureurs de kans te geven om het op te nemen tegen de ervaren veteranen van NASCAR.
Het is in ieder geval te hopen dat de stap positief uitpakt voor zowel ARCA als NASCAR, waarbij jongere coureurs de kans krijgen om te laten zien waartoe ze in staat zijn in de lagere rangen en degenen die goed genoeg zijn een nog duidelijker pad van vooruitgang.
Hoewel het op dit moment moeilijk is om precies te beoordelen hoe de recente officiële aansluiting bij NASCAR het ARCA-racen zal beïnvloeden, zullen de resultaten waarschijnlijk buitengewoon positief zijn - wat betekent dat deze opwindende en geliefde vorm van stockcar-racen ons waarschijnlijk vele jaren zal vermaken komen.
