Tegenwoordig is NASCAR-racen een zakelijke kolos die miljarden dollars binnenhaalt. Het racet 36 keer per jaar voor een enorm publiek (zowel persoonlijk als op tv). NASCAR is misschien ook wel de autosport met de meeste weddenschappen in het land (naast alleen Formule 1 en weddenschappen op wegraces MotoGP op wereldwijde schaal).
Als je vandaag naar NASCAR kijkt, zou je het moeilijk hebben om te geloven dat de organisatie uit de louche ondergrond is geboren. Zie je, de wortels van de organisatie gaan terug tot het tijdperk van de drooglegging - de donkere periode waarin alcohol in de Verenigde Staten in de jaren 1920 en vroege jaren 1930 werd verboden.
Dit artikel zal het niet-zo-legale begin van NASCAR volgen en hoe die jaren de sport van stockcar-racen een hele eeuw later hebben gevormd. Laten we er meteen in duiken:
“Als er geen whisky was geweest, zou NASCAR niet zijn gevormd. Dat is een feit', zei de beroemde NASCAR-legende Junior Johnson.
Johnson is een van de pioniers van NASCAR, dat in 1948 zijn allereerste race reed. Johnson stierf pas een jaar geleden, maar hij hield zijn kennismaking met racen niet geheim - en dat kon hij ook niet.
Zijn vader was een beruchte smokkelaar van sterke drank (ook wel een rum-runner genoemd). Tijdens de drooglegging kwam dit maar al te vaak voor, vooral in landelijke steden en die dicht bij de Canadese grens. Het verbod op alcohol deed weinig om de vraag naar drinken van Amerikanen te beteugelen, en bootleggers zorgden voor het aanbod voor de juiste prijs.
Johnson hielp zijn vader met het smokkelen van alcohol en ontdekte daar zijn behoefte aan snelheid, net als duizenden andere chauffeurs in het hele land. Veel van deze smokkelaars werden door de politie gepakt en in de gevangenis gegooid. Maar degenen die de autoriteiten ontweken, ontwikkelden tijdens het proces een levenslange liefde voor auto's, wat later vruchten zou afwerpen.
Een voorwaarde om een succesvolle smokkelaar te zijn, was tenslotte een snelle auto en een onhandige rijvaardigheid - geen mitsen, enen of maaren. Je had zowel politie nodig als een lange gevangenisstraf.
Het verbod kwam officieel tot een einde op 22 maart 1933, toen president Franklin D. Roosevelt de Beer and Wine Revenue Act ondertekende . Terwijl de drank rijkelijk vloeide, waren dranksmokkelaars niet langer nodig.
Hoe dan ook, deze moonshiners hadden al een diepe interesse in snelle auto's ontwikkeld. Om die jeuk voor racen te krabben, begonnen ze samen te komen en te strijden op lokale kermissen of racebanen. Deze races trokken al snel duizenden fans aan - en eenmalige moonshiners vonden plotseling een nieuwe manier om geld te verdienen, een die niet illegaal was.
Er moet echter worden opgemerkt dat de invloed van het verbod op het racen niet stopte bij de coureurs zelf. Nee, nee, er werd een heel ecosysteem gebouwd rond het smokkelen, en dat omvatte automonteurs, dealers en circuiteigenaren. Het was deze samenhang die een vonk deed ontstaan in de hele stockcar-scene.
Vroeg of laat zag iemand de kans rond racen en bouwde er een bedrijf omheen. Die man was niemand minder dan Raymond Parks. Hij wordt gezien als de eerste persoon die eind jaren dertig een geformaliseerd raceteam heeft samengesteld, bestaande uit zijn dronken neven en nichten.
Stock car racing bleef in populariteit groeien, en toen de Tweede Wereldoorlog eenmaal in de boeken stond, kon de sport echt van de grond komen - woordspeling volledig bedoeld. In 1947 ontmoetten de allerbeste chauffeurs, monteurs en autobezitters elkaar in Daytona Beach, Florida. Hier smeedden ze hun plannen voor de National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR).
Twee maanden later begon de organisatie officieel met een race in Daytona. De race werd gewonnen door Red Bryon, die misschien niet toevallig deel uitmaakte van het team van Parks. Het paar zou ook het tweede NASCAR-kampioenschap ooit claimen, wat de weg vrijmaakt voor toekomstige coureurs voor de komende 70 jaar (en nog steeds).
De NASCAR van vandaag verbergt snel zijn smokkelverleden. Het is tenslotte een bedrijfsgigant die niet geassocieerd kan worden met illegale praktijken. Maar de OG's van de organisatie - Johnson, Raymond Park en anderen - weten heel goed waarom en hoe NASCAR tot stand kwam.
