In 2021 was slechts ongeveer 1 procent van de nieuwe auto's die in de VS werden verkocht, uitgerust met drie pedalen en een versnellingspook, meldde The New York Times. Hele generaties Amerikaanse chauffeurs hebben zich kunnen redden zonder te leren rijden. Op hetzelfde moment dat de verkoop van deze handgeschakelde transmissies terugliep, raakte de markt verzadigd met SUV's, cross-overs en luxe pick-up trucks. Het staat allemaal in schril contrast met de kooppatronen in Europa en Azië, waar kleine handgeschakelde hatchbacks praktisch door de straten rijden - zo'n 80 procent van de auto's op de wegen daar is handgeschakeld. Maar zelfs op die continenten zijn trends aan het veranderen.
Dus waarom is dat? Eerst een blik op de VS. Het lijkt een inherent Amerikaanse eigenschap om alles zo groot en zacht mogelijk te maken, inclusief auto's. Als je naar vooroorlogse auto's over de hele wereld kijkt, had de overgrote meerderheid van hen handmatig bediende versnellingsbakken. Toen, na de Tweede Wereldoorlog, de jaren '50 inging, werden automatische transmissies een premium toevoeging voor veel Amerikaanse auto's. Klanten waren geneigd die optie te nemen omdat ze geen zin hadden in verschuivingen tijdens hun woon-werkverkeer en omdat ze de extra kosten gemakkelijk konden dekken. In 1957 hadden autoboxen al 80 procent van de Amerikaanse markt veroverd.
Rond dezelfde tijd schoten Amerikaanse auto's tot veel grotere afmetingen dan hun euro- en Japanse tegenhangers, een trend die pas tijdens de oliecrisis van de jaren '70 zou worden onderbroken. Ten oosten van de Atlantische Oceaan hielden ze het bij kleine handgeschakelde auto's omdat ze zuiniger waren en goedkoper te produceren. Goedkope auto's waren een noodzaak in de continenten die hun land en fabrieken zagen verwoesten door de oorlog. Ondertussen waren de VS olierijk en beschermd tegen de economische gevolgen van het conflict, dus zuinigheid was geen probleem. Amerikanen, toen en vandaag, reizen aanzienlijk langer met de auto, terwijl Europeanen eerder kortere autoritten maken en meer afhankelijk zijn van het openbaar vervoer. Het is nog een belangrijke reden dat Amerikanen zo snel op het gemak van een automaat grepen.
Een segment waar handmatige transmissies voet aan de grond konden houden, was de speciale sportwagenmarkt. Veel van deze auto's van makers als Porsche, Ferrari en Datsun waren import uit het buitenland. Ze hadden meestal helemaal geen automatische optie. Als ze dat deden, bood het ondermaatse prestaties en rijgevoel. Auto's zoals deze hebben in de Amerikaanse geest het idee gecementeerd dat het schakelen van je eigen versnellingen een overgangsritueel was voor echt autoliefhebbers, ook al heeft elk verveeld kind op het oostelijk halfrond geleerd om het te doen voor hun rijbewijs.
Tegenwoordig verliezen zelfs sportwagens hun opties met drie pedalen. Moderne geautomatiseerde versnellingsbakken, of ze nu een koppelomvormer of dubbele koppeling zijn, kunnen nu de prestaties van oude schakelpook evenaren of overtreffen. Wereldwijd heeft Ferrari geen handmatige transmissies, Lamborghini heeft geen handleidingen, de Corvette heeft zojuist zijn handmatige optie verwijderd. Een paar jaar geleden kwam Toyota met hun langverwachte revival van sportwagens, de Supra, ook zonder handleiding.
Ford bood tot voor kort alleen handmatige prestatiepakketten aan, zoals de Focus RS, Fiesta ST en Mustang GT350. Ze zijn allemaal geannuleerd in de afgelopen jaren. Die goedkope compacts over de hele wereld zien ook automatische opties omdat zaken als continu variabele transmissies (CVT's) en dubbele koppelingen nu de efficiëntie van een versnellingspook evenaren.
"Onze automatische transmissies – met name onze 8 pk planetaire transmissies en ook onze transmissies met dubbele koppeling – zijn zo efficiënt geworden en schakelen zo snel dat ze zelfs onze eigen handmatige transmissies en zelfs in sportwagentoepassingen hebben vervangen. Qua prestaties zijn automatische transmissies superieur nu naar hun handmatige tegenhangers", legt Tony Sapienza uit, hoofd communicatie (Noord-Amerika) voor de wereldwijde transmissieleverancier ZF. "Terwijl liefhebbers in de VS soms zeggen dat ze de voorkeur geven aan de 'engagement' van handmatige transmissies, suggereren de verkopen die we zien dat dit een zeer kleine en krimpende groep is."
Er zijn tekenen dat zelfs in Europa automatische auto's het overnemen. Ford Motor Company meldde bijvoorbeeld dat automaten slechts 10 procent uitmaakten van de auto's die het in 2017 in Europa verkocht. In 2020 was dat 31 procent. Het bedrijf schreef de groei toe aan enkele van de nieuwe functies zoals cruisecontrol en parkeerhulp die niet compatibel zijn met handmatige transmissies. USA Today meldde dat in het VK in 2020 voor het eerst automatische auto's meer verkochten dan handleidingen, daarbij verwijzend naar statistieken van de Society of Motor Manufacturers and Traders. De technologieën die we eerder noemden, zoals dubbele koppelingen en CVT's, die geautomatiseerde systemen gebruiken om de transmissie in de juiste versnelling te schakelen, hebben automaten zuiniger gemaakt om te rijden.
Een paar autofabrikanten bieden vandaag nog steeds nieuwe handgeschakelde auto's aan, namelijk Porsche en Honda. "Plezier om te rijden is een belangrijk kenmerk van alle Honda-modellen. Voor sommige coureurs is het hebben van een handgeschakelde versnellingsbak van cruciaal belang. Ik ben blij te kunnen bevestigen dat niet alleen de meest recent beschikbare Si- en Type R-versies een handgeschakelde versnellingsbak hebben gehad, maar dat wij hebben ook aangekondigd dat de komende Civic Hatchback in 2022 een handgeschakelde versnellingsbak zal hebben", zegt Chris Naughton, Honda &Acura Public Relations (VS-oost). Hij voegt eraan toe dat hij niets kon zeggen over de specificaties van een aankomende Type R, maar dat alle vorige generaties van die auto alleen met stick shift waren.
Ook op het handmatige front lijkt Porsche het redelijk goed te doen. "Als ze de keuze krijgen, kiest meer dan 20 procent van onze kopers van sportwagens (718 en 911-modellen) in de VS voor de handgeschakelde versnellingsbak", zegt Frank Wiesmann, manager productcommunicatie bij Porsche Cars North America, Inc. gezegd, we hebben het tot bijna 70 procent zien stijgen ten opzichte van de vorige generatie 911 GT3 (modeljaar 2018/2019) in de VS, en het is momenteel ongeveer 50 procent op onze 718 Cayman GT4/718 Spyder-modellen. handgeschakelde versnellingsbakken voor onze klanten, zolang de regelgeving dit toestaat en we zien dat er vraag naar is."
Terwijl handmatige opties afnemen, heeft een subset van enthousiastelingen die gek zijn op alles met een H-patroon, ervoor gezorgd dat de prijzen van tweedehands handmatige apparaten aanzienlijk omhoog zijn gegaan. In het geval van Ferrari's uit het 2000-tijdperk, kunnen hun laatste handgeschakelde auto's gaan voor bijna het dubbele van de verkoopprijs van een vergelijkbare auto met een geautomatiseerde versnellingsbak. Sommige custom shops zijn zelfs begonnen met het uitrusten van voorheen auto-uitgeruste auto's met stick shifts om nieuwe voorraad te introduceren en in te spelen op de trend. Net zoals het aanbod van auto's met drie trappen slinkt, stijgt de hype voor hen door het dak, waardoor ze snel veranderen in een speculatief bezit van stijgende waarde.
Dat is nu interessantCars.com noemde 2012 het jaar "het gemiddelde aantal versnellingen in automatische transmissies overtrof dat van handleidingen." Dit in combinatie met andere verbeteringen betekende dat automaten nu efficiënter waren dan handleidingen. "Praktisch van de ene op de andere dag verdween de primaire reden van bestaan van handgeschakelde versnellingsbakken in de ogen van [fabrikanten]", schreef de autowebsite.
