In 2007 beoordeelde de marketingonderzoeksdenktank CNW alle modelauto's die in 2005 in de Verenigde Staten werden verkocht. In plaats van eenvoudige mijlen per gallon, hield het controversiële rapport rekening met het energieverbruik van elke auto, van de conceptfase tot het autokerkhof. Details die voorheen over het hoofd werden gezien, zoals de energie die wordt gebruikt om de ontwerpingenieurs elke dag van en naar het werk te vervoeren, vervangende banden te maken en automaterialen te bouwen, werden allemaal meegenomen tijdens de levensduur van elk voertuig.
De studie hield ook rekening met de energie die is gestoken in het ontwerpen, vervaardigen, monteren, vervoeren, verkopen, kopen, rijden, onderhouden, repareren en uiteindelijk slopen van een auto. Deze energie-input werd gekwantificeerd als kosten per gereden kilometer gedurende de levensduur van de auto, uitgedrukt in dollars.
De eindresultaten waren opzienbarend. Reuzen zoals de Cadillac Escalade, Land Rover en zelfs de Hummer H3 hadden tijdens hun leven minder energie nodig dan welk hybride voertuig dan ook. Zou het kunnen dat een Hummer - het embleem van minachting onder milieubewuste automobilisten - milieuvriendelijker was dan de hybrides zelf?
De resultaten waren duidelijk. CNW mat de milieu-impact van een Hummer H3 op $ 1,949 per mijl, terwijl de impact voor hybrides zoals de Honda Insight en de Toyota Prius respectievelijk $ 2,94 en $ 3,25 bedroeg [bron:CNW].
Wat is er met de hybriden gebeurd? De studie bracht enkele factoren aan het licht die ze energiezuinig maken voor de consument, maar grote gevolgen hebben voor het milieu in de handen van fabrikanten. Zo is de technologie die verantwoordelijk is voor de elektrische batterij die hybrides zuiniger maakt en helpt om minder broeikasgassen uit te stoten, relatief nieuw. Ook moeten er materialen gevonden en vervoerd worden. Als gevolg hiervan is de batterijproductie niet zo gestroomlijnd als voor de standaard verbrandingsmotor [bron:Will].
De lage geschatte totale kilometerstand voor de hybride deed ook pijn. De schatting voor het totale aantal kilometers gedurende de levensduur van de Insight was bijvoorbeeld 109.000 mijl (175.419 kilometer) - vergelijkbaar met andere hybriden [bron:CNW]. Dientengevolge wordt de zware energie-input die in het vroege leven van de auto is geladen, niet verdeeld in een hybride zoals bijvoorbeeld in de H3, die naar verwachting 207.000 mijl (333.134 km) zal halen.
De studie hield ook rekening met de lagere levensduur van de hybriden. Hoewel onderdelen en mechanica die nodig zijn om standaardmotoren te repareren overvloedig en relatief goedkoop zijn, was dit in 2005 niet het geval met hybride technologie. De auteurs vergeleken de levensduur van hybrides met die van goedkope desktopprinters:het is logischer om een oude printer en vervang deze door een nieuwe, aangezien de reparatiekosten even veel of meer zouden zijn dan de vervangingskosten. Volgens CNW stapelden de stortplaatsen zich op met zowel printers als hybride auto-onderdelen -- wat een ramp zou kunnen betekenen voor een milieuvriendelijk product als een hybride.
Toen het CNW-onderzoek debuteerde, kwamen een aantal vooraanstaande wetenschappers ertegen in opstand. Sommigen waren het niet eens met de verwachte levensduur van de hybriden die in het onderzoek werden genoemd. De Prius werd beoordeeld op 109.000 mijl (175.419 km), terwijl de industrie verwachting ongeveer 179.000 mijl (288.073 km) is [bron:Koerner]. Anderen wezen erop dat de verwoesting van het milieu veroorzaakt door nikkelwinning (gebruikt in hybride batterijen en een punt van zorg in de CNW-studie) verwees naar een nu opgeloste plaag van 30 jaar eerder [bron:Sierra Club]. De persaandacht die het onderzoek kreeg, deed velen zich afvragen hoe groen deze hybriden waren. Kunnen ze meer kwaad dan goed doen voor het milieu?
Ondanks deze controverse hebben hybride fabrikanten manieren onderzocht om het productieproces milieuvriendelijker te maken. Ze begonnen met het aanprijzen van aspecten van hun productieproces die al groen waren. Bedrijven wezen er bijvoorbeeld snel op dat ze al groene fabrieken hebben. Ford, maker van de Escape-hybride, gebruikt zonne- en windenergie om zijn fabrieken in Wales en België van stroom te voorzien [bron:Ford]. Honda heeft een groene fabriek in Alabama en Toyota heeft aangekondigd dat het technologie heeft geïnstalleerd die is ontworpen om de vluchtige organische stoffen die vrijkomen in de fabriek in Ontario te verminderen [bron:Green Car News].
Delphi, een van 's werelds grootste leveranciers van auto-onderdelen, heeft ook een groen initiatief gelanceerd. Het bedrijf zegt meer recyclebare materialen te gebruiken en milieuonvriendelijke materialen te elimineren. Het ontving ook een subsidie van het Amerikaanse ministerie van Energie om de productiekosten voor omvormers te verlagen -- het dure deel van de hybride aandrijflijn dat de gelijkstroom (DC) in de accu's verandert in wisselstroom (AC) voor motorgebruik. Lagere kosten voor een belangrijk hybride onderdeel zouden leiden tot lagere initiële kosten en lagere vervangingskosten voor onderdelen, waardoor de levensduur van het voertuig wordt verlengd.
De batterijen zelf zijn ook milieuvriendelijker geworden. Het proces voor het delven van het nikkel dat wordt gebruikt in de nikkel-metaalhydridebatterijen die in hybriden worden gebruikt, is een vervelende; het buiten de vuilstort houden van die batterijen is misschien wel de beste manier om de impact van de nikkelwinning te verminderen. Toyota biedt nu $ 200 voor zijn oude batterijen; ongeveer 80 procent van Toyota's nikkelbatterijen wordt nu gerecycled en bijna alle componenten kunnen worden hergebruikt als grondstof [bronnen:Green Living, Sierra Club, Koerner].
Fabrikanten recyclen ook andere hybride onderdelen. De meeste grote autofabrikanten hebben een recyclingprogramma dat onderdelen van hun oude auto's terugwint en hergebruikt.
Ondanks twijfels over de juistheid ervan, slaagde het CNW-rapport erin om een rimpeleffect te creëren dat heeft geholpen om groene autofabrikanten eerlijk te houden. Het is ook mogelijk dat het debat nu ter discussie staat:in april 2009 onthulde Hummer hun nieuwe plug-in hybride Hummer H3 op een autoshow in Detroit.
Bronnen
