Er is een weinig bekende kloof in de Amerikaanse cultuur, een scheiding tussen mensen die de auto's van weleer betrouwbaarder vinden en mensen die de moderne auto's van vandaag minder problematisch vinden om te rijden.
Men kan begrijpen waarom liefhebbers van klassieke auto's geloven dat oudere auto's betrouwbaarder zijn dan modernere modellen. Vergeleken met nieuwere auto's waren klassieke machines veel eenvoudiger in het ontwerp van hun motoren. De Volkswagen Kever uit de jaren 60, algemeen beschouwd als een zeer betrouwbare auto, gebruikte de lucht die tijdens het rijden door de auto ging om de motor te koelen in plaats van vloeibare koelvloeistof. Zonder deze toevoeging was de auto gemakkelijker - en minder problematisch - te besturen. Bovendien was de auto voor de gemiddelde persoon buitengewoon gemakkelijk te repareren, wat niet iets is dat velen kunnen zeggen over moderne auto's [bron:Holzman]. Natuurlijk was niet elke auto in de jaren 60 zo gemakkelijk te repareren als een Kever.
De algemene consensus lijkt echter te zijn dat moderne auto's niet zo vaak kapot gaan als oudere. Toen de Amerikaanse regering in 2009 het programma "Cash for Clunkers" aanbood, was het bedoeld om de economie te stimuleren en het brandstofverbruik van Amerikaanse auto's op de weg te verbeteren. Het diende ook als een stilzwijgende bevestiging dat nieuwere auto's beter zijn. Dat is misschien een controversiële bewering, maar de cijfers liegen niet:de auto met het record voor de meeste gereden kilometers was een Saab 900SPG uit 1989, eigendom van een reizende verkoper uit Wisconsin die in 17 jaar 1.001.385 mijl had afgelegd voordat hij ermee stopte [bron:AP].
De daling van de onderhoudskosten van auto's laat ook zien dat moderne auto's steeds minder problematisch worden. In het Verenigd Koninkrijk zijn de gemiddelde onderhoudskosten van een auto bijvoorbeeld tussen 1997 en 2009 met 13 procent gedaald [bron:Savage]. Als gevolg van deze verbeterde betrouwbaarheid hangen mensen langer aan hun moderne auto dan voorheen. In 2009 meldde J.D. Power and Associates dat de gemiddelde inruilleeftijd van een auto in de VS 73 maanden is. Slechts drie jaar eerder was de gemiddelde inruilleeftijd 65 maanden [bron:Butcher].
Een reden voor de afname van auto-onderhoud bij moderne auto's is de opkomst van de boordcomputer. Hoewel het een duidelijk voordeel biedt bij het diagnosticeren van autoproblemen, kan het ook tot problemen leiden. Lees meer op de volgende pagina.
In de jaren 70 vaardigde de nieuw opgerichte Environmental Protection Agency (EPA) normen uit voor voertuigemissies waaraan alle Amerikaanse autofabrikanten moesten voldoen. Vanwege dit mandaat begonnen autofabrikanten elektronische apparatuur te gebruiken om voertuigfuncties te bedienen.
Deze nieuwe apparatuur verhoogde de complexiteit van de systemen in auto's dramatisch -- en verhoogde de kosten dramatisch. Een Toyota Corolla uit 1968 kostte bijvoorbeeld ongeveer $ 1.700; het model uit 2009 begon bij ongeveer $ 15.000 [bron:Edmunds, Cars.com]. Dit complexe systeem heeft de prestaties, de veiligheid en het brandstofverbruik van het voertuig aanzienlijk verbeterd, maar ook de kans op storingen vergroot. Hoe meer onderling afhankelijke onderdelen een systeem heeft, hoe groter de kans dat het systeem toch faalt.
De boordcomputer heeft het oplossen van problemen echter veel gemakkelijker gemaakt als er iets misgaat. In de jaren tachtig werd door de Society of Automotive Engineers (SAE) een universeel systeem voor auto's opgezet, bekend als het On-Board Diagnostic-systeem (OBD-II). Ze werden verplicht in 1996. Als er iets misgaat in een auto die is uitgerust met OBD-II -- je weet het wanneer je dat "Check Engine"-lampje op je dashboard ziet knipperen -- kan een monteur de computer aansluiten en een code ontvangen . Deze code wordt vervolgens vergeleken met een handboek met codes en hun betekenis, waardoor de monteur een nauwkeurige diagnose van het autoprobleem kan stellen.
Dankzij OBD-II kan autoreparatie goedkoper zijn, aangezien trial-and-error niet nodig is. Aan de andere kant, als er iets misgaat, kunnen de kosten van het repareren van een moderne auto duurder zijn dan het repareren van een oudere auto een paar decennia geleden. De complexere moderne motoren vereisen dat ontwerpers creatieve manieren vinden om meer spullen onder de motorkap te pakken. Vanwege de toegenomen moeilijkheid bij het beheren van het aantal onderdelen dat bij een crash moet worden vervangen, zijn de kosten van moderne auto's duurder [bron:White].
Of moderne auto's minder problematisch zijn dan oudere, is een kwestie van persoonlijke mening. Als we bedoelen met minder belastend voor het milieu, dan is het antwoord volmondig ja. Zijn ze makkelijker te repareren? Zeker. En als dat eerder genoemde J.D. Power-rapport uit 2009 een indicatie is, lijken moderne auto's minder problematisch te worden voor hun eigenaren.
