Ah, het leven van een langeafstandsvrachtwagenchauffeur -- er gaat niets boven. Het is alleen jij en de openbare weg:het occasionele geknetter van de radio snijdt door het stille geroezemoes van de snelweg als deze onder je wielen doorrijdt. Het is een leven van vrijheid; vrachtwagenchauffeurs kunnen elke dag uit eten gaan en de wereld bekijken vanaf de schilderachtige zijwegen.
Truckers leiden misschien een vrij leven, maar ze maken ook deel uit van een grote industrie - en dat is van vitaal belang. Transport is verbonden met elk aspect van de wereldeconomie. Alles, van de kleding die je draagt tot het eten in je koelkast, heeft waarschijnlijk enige tijd aan boord van een semi doorgebracht tussen het moment dat het item werd gemaakt en het moment dat het werd gekocht.
Omdat vrachtwagenvervoer een bedrijf is, moeten eigenaren van vrachtwagenlijnen hun winst hoog en hun overhead laag houden. En misschien neemt geen enkele andere factor in de vrachtwagenindustrie zo'n grote hap uit de winst van vrachtwagenchauffeurs als de gasprijzen:wanneer de brandstofkosten stijgen, nemen de winsten van vrachtwagens af. In Europa bedroeg de dieselbrandstof in mei 2008 $ 11 per gallon, 40 procent meer dan het voorgaande jaar [bron:Time]. Onafhankelijke vrachtwagenchauffeurs en kleine outfits dreigden failliet te gaan door de hoge prijzen, en als gevolg daarvan voerden vrachtwagenchauffeurs in heel Spanje, Portugal en andere delen van Europa stakingen uit.
Deze stakingen hadden een rimpeleffect in de economieën van de onderling afhankelijke West-Europese landen. Autofabrikanten sloten fabrieken omdat ze geen onderdelen hadden om auto's mee te bouwen. De schappen van supermarkten raakten droog terwijl de voedselvoorraden slonken [bron:AP]. Truckers lieten in het voorjaar van 2008 zien hoe integraal hun rol is om economieën te laten floreren door de economieën gedurende een periode van vijf dagen effectief te verlammen.
Terwijl regeringen manieren zoeken om de kosten van gas te verlagen, is er tenminste één persoon die het probleem vanuit een andere hoek bekijkt. In plaats van te proberen de brandstofprijzen te verlagen, waarom niet gewoon halffabrikaten maken die minder brandstof verbruiken?
Dus wie wil de 18-wieler opnieuw uitvinden? Ontdek het op de volgende pagina.
De laatste keer dat de gasprijzen zo hoog waren als in 2008 was begin jaren zeventig. Door het olie-embargo van de OPEC schoten de gasprijzen in de Verenigde Staten omhoog. Het was toen dat de Duitse ontwerper Luigi Colani voor het eerst overwoog om een meer gestroomlijnde vrachtwagen te maken die minder gas verbruikt. Toen de gasprijzen in 2008 opnieuw stegen, begonnen Colani's ideeën er weer aantrekkelijk uit te zien. Gelukkig had hij aan zijn ontwerpen gesleuteld en ze verbeterd in de loop van de bijna 40 jaar die voorbijgingen.
Colani creëert wat hij noemt biodynamische concepten [bron:BusinessWeek]. Hij leent zwaar van de contouren en afgeronde hoeken die in de natuur te vinden zijn voor alles, van stoelen tot douches. Hij beschouwt zichzelf als een 'driedimensionale filosoof van de toekomst' en hij heeft de concepten gecreëerd om een dergelijke bewering te staven [bron:New York Times]. Dit omvat zijn concepten voor 18-wielers.
Gezien de hoge benzineprijzen en de daaruit voortvloeiende rijverboden, richtte Colani zijn aandacht op het maken van zuinigere vrachtwagens. Zijn eerste versies verminderden het brandstofverbruik met 25 procent [bron:BusinessWeek].
Hoe neem je iets zo log als een semi en maak je het groen? Om te beginnen paste Colani zijn organische ontwerpen toe op het exterieur, waardoor zijn halve finale aerodynamischer werd. Met hun brede, platte roosters en boxy vormen, behoren semi's tot de minst aerodynamische voertuigen op de weg. Zodra een vrachtwagen een snelheid van 80 km/u bereikt, aerodynamische weerstand - de druk die op het voertuig wordt uitgeoefend terwijl het door de lucht beweegt - er is een grotere behoefte aan kracht om de vrachtwagen in een gestaag tempo te laten rijden [bron:Cummins]. Colani voegde vloeiende contouren en lijnen toe aan zijn semi-ontwerpen, waardoor ze een futuristische uitstraling kregen en de windweerstand verminderden.
Hij kroop ook onder de motorkap om aan de motor te sleutelen. Hij verbeterde een Mercedes-Benz semi uit 2005 door een turbodieselmotor met directe injectie aan het voertuig toe te voegen. Het resultaat? Hij had bijna 150 pk meer dan de originele motor en verbruikte 30 procent minder brandstof [bron:Discovery].
Toch bleef hij ontevreden. In 2007 werkten Colani en Siemens samen aan een nieuwe vrachtwagen. Deze semi wordt misschien beter een cockpit genoemd:de omsloten ruimte is verhoogd boven het frame van de semi en biedt plaats aan één persoon. Bovendien mist de truck een stuur - hij wordt volledig bestuurd met een enkele joystick. De hele halve lijkt op het hoofd en de snavel van een roofvogel tijdens de vlucht. Met deze incarnatie slaagde het ontwerp van Colani erin het brandstofverbruik met 50 procent te verminderen [bron:Discovery]. Die vermindering komt uitsluitend door aerodynamische veranderingen aan de buitenkant, zonder enige aanpassingen aan de motor.
Dus waarom zien we Colani's ontwerpen niet in gebruik door vrachtwagenchauffeurs op wegen over de hele wereld? Misschien wel het grootste obstakel zijn de kosten. De Siemens-concepttruck van Colani kostte $ 1 miljoen om te bouwen. In massa geproduceerde vrachtwagens zijn iets minder duur. Een nieuwe International 9900 semi uit 2007 wordt bijvoorbeeld verkocht voor ongeveer $ 100.000 [bron:Commercial Truck Trader]. Om die kosten terug te brengen tot een marktconforme prijs, is een grote semi-fabrikant nodig om de truck in massa te produceren. Hoewel Colani een onafhankelijke ontwerper is, zou dit niet de eerste keer zijn dat een van zijn concepten door een autobedrijf wordt omarmd. Zijn ontwerpen zijn gebouwd door onder meer Ferrari en Dodge. Misschien met stijgende brandstofprijzen en opvallende vrachtwagenchauffeurs, zal in de toekomst een naam als Peterbilt of Mack aan die lijst worden toegevoegd.
Bezoek de volgende pagina voor meer informatie over vrachtwagens en andere gerelateerde onderwerpen.
