Moderne auto's zijn ontworpen om een constante doorstroom van frisse lucht te hebben die de sfeer in het interieur aangenaam houdt, zelfs met alle ramen dicht. De binnenkomende lucht kan door de motor worden verwarmd om de ramen mistvrij te houden en het auto-interieur op een gekozen temperatuur.
Lucht komt binnen via een groot kanaal aan de voorkant van de auto, zo geplaatst dat wanneer de auto rijdt, het ingangspunt zich in een hogedrukgebied bevindt en lucht naar binnen wordt geperst. Van daaruit gaat het naar de verwarming, die het indien nodig verwarmt. Een ander veelvoorkomend ingangspunt is via roosters bovenop de motorkap.
Lucht komt het auto-interieur binnen via de voorste voetenruimtes en via ventilatieopeningen op het dashboard. De ventilatieopeningen kunnen zo worden afgesteld dat ze naar de gezichten van de inzittenden op de voorstoelen wijzen.
Sommige auto's hebben ook kanalen naar de achterbank.
Sleuven in de richel aan de onderkant van de voorruit - en, in latere auto's, bij de voorste zijruiten - laten een stroom warme lucht op het glas blazen om beslaan te voorkomen.
Op latere auto's hebben alle toegangspunten kleppen om ze naar behoefte te openen en te sluiten.
Aan de achterzijde bevinden zich ventilatieopeningen naar buiten. Ze bevinden zich in een gebied met lage druk wanneer de auto rijdt, en zuigen dus lucht af, waardoor een constante doorstroming ontstaat.
In een watergekoelde auto bevat de behuizing van de verwarming een matrix - een kleine radiator - die via een slang warm water uit de motor haalt.
De binnenkomende lucht gaat door de met water verwarmde matrix en wordt verwarmd.
Er is ook een elektrische ventilator, die kan worden ingeschakeld om lucht door het systeem te blazen wanneer de auto stilstaat of wanneer extra ventilatie nodig is.
De ventilator kan naar behoefte worden aangepast om op verschillende snelheden te draaien.
Luchtmengend verwarmingssysteem 
De temperatuur waartoe de lucht wordt opgewarmd, wordt geregeld door een waterklep of een luchtmengsysteem. Het type waterklep komt vooral voor op oudere auto's.
De temperatuurregeling op het dashboard werkt een kraan die meer of minder warm water door de matrix laat. De instelling reageert traag op veranderingen en is moeilijk precies te regelen.
Het luchtmengsysteem heeft een matrix die constant wordt verwarmd. De temperatuurregeling opent en sluit kleppen die verwarmde lucht mengen met koude lucht van buiten.
Bij beide systemen kunnen er extra kleppen zijn om een aparte toevoer van koude lucht naar de ventilatieopeningen toe te laten, zelfs als de rest van het systeem warme lucht levert.
De luchtregelkleppen in de verwarmingskast kunnen mechanisch worden bewogen door middel van schuifknoppen op het bedieningspaneel, die met kabels met de kleppen zijn verbonden.
Duurdere auto's hebben mogelijk bekrachtigde bedieningselementen die worden bediend door het vacuüm in het inlaatspruitstuk dat op een membraan werkt, zoals bij een rembekrachtiger (zie hoe het remsysteem werkt).
In auto's met luchtgekoelde motoren kan de lucht voor de interieurverwarming worden verwarmd door deze rond de vinnen op het hete uitlaatspruitstuk te leiden.
De verwarmde lucht wordt op de juiste temperatuur gemengd door een luchtmengsysteem, inclusief een warmtegevoelig ventiel dat de temperatuur constant en op een comfortabel niveau houdt voor de bewoners.
Indien nodig kan de lucht verder worden verwarmd door een elektrisch ontstoken, op benzine gestookte warmtewisselaar.
