Een zware botsing zorgde ervoor dat een van Uber's zelfrijdende Volvo SUV's op vrijdag 24 maart 2017 op zijn kant viel in Tempe, Arizona. Het Uber-voertuig had twee operators voorin en was in de zelfrijdende modus. Er waren geen passagiers op de achterbank.
Na het ongeval besloot Uber de tests met zelfrijdende voertuigen in Arizona, San Francisco en Pittsburgh tijdelijk op te schorten. Het klinkt alsof deze botsing de schuld was van een menselijke bestuurder die een Ford Edge bestuurde, volgens politieverklaringen. Uber is sindsdien hervat met testen, blijkbaar ervan overtuigd dat de autonome systemen geen fout hadden begaan.
Het ongeval versterkt de bewering dat autonome auto's betere bestuurders zijn dan wij, althans onder normale rijomstandigheden. Dat zijn niet alleen opscheppen van robots - zelfrijdende auto's kunnen een enorm effect hebben op onze veiligheid. Aangezien meer dan 90 procent van alle ongevallen te wijten is aan menselijke fouten en dat in 2016 naar schatting 40.000 mensen stierven bij auto-ongelukken in de VS, lijkt het elimineren van menselijke fouten een gegarandeerde manier om meer levens te redden.
Maar zelfs als autonome voertuigen mensen veilig op de weg houden, kunnen ze een bedreiging vormen voor anderen. Een van de onvoorziene gevolgen van een overgang naar zelfrijdende voertuigen zou een tekort aan menselijke organen voor transplantatie kunnen zijn. Sean Fitzpatrick, een woordvoerder van de New England Organ Bank, vertelde Boston.com dat 33 van de 267 donoren die de bank in 2014 had, afkomstig waren van auto-ongelukken. (Vergeet niet dat meerdere organen kunnen worden geoogst van een enkele donor.) Een statistiek van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, geciteerd door Fortune, zei dat 16 procent van de orgaantransplantatieoperaties een orgaan betreft dat is geoogst van iemand die stierf bij een auto-ongeluk. Andere cijfers schatten het aantal op 20 procent.
Dus als auto's zonder bestuurder auto-ongevallen veroorzaakt door menselijke fouten kunnen verminderen - en mogelijk zelfs elimineren, wat gebeurt er dan met mensen die wachten op een geschikt orgaan voor transplantatiechirurgie? Het is een grimmige vraag, waarvan sommige futuristen hopen dat ze beantwoord zullen worden door geavanceerde technologieën zoals 3D-geprinte orgels of klonen.
Misschien hebben we nog even de tijd om het uit te zoeken. Johana Bhuiyan van Recode schat dat we tot 2030 de tijd hebben totdat mensen voor sport alleen in omheinde gebieden mogen rijden.
Bovendien is het nog te vroeg om categorisch te stellen dat auto's zonder bestuurder in alle scenario's veiliger zijn dan mensen. Mensen rijden in dynamische omstandigheden en kunnen zich aanpassen aan veranderende situaties op een manier die machines uitdagend vinden. Maar vroege studies lijken erop te wijzen dat de robots, in ieder geval in de meest voorkomende rijomstandigheden, gewoon betere bestuurders zijn. Of wij mensen ons kunnen aanpassen aan meer robots op de weg, valt nog te bezien.
