Elke nieuwe auto, en de meeste auto's die na 1980 zijn geproduceerd, hebben een zuurstofsensor . De sensor maakt deel uit van het emissiecontrolesysteem en geeft gegevens door aan de motormanagementcomputer. Het doel van de sensor is om de motor zo efficiënt mogelijk te laten draaien en ook om zo min mogelijk uitstoot te produceren.
Een benzinemotor verbrandt benzine in aanwezigheid van zuurstof (zie Hoe automotoren werken voor volledige details). Het blijkt dat er een bepaalde verhouding tussen lucht en benzine is die "perfect" is en die verhouding is 14,7:1 (verschillende brandstoffen hebben verschillende perfecte verhoudingen - de verhouding hangt af van de hoeveelheid waterstof en koolstof die in een bepaalde hoeveelheid wordt gevonden van brandstof). Als er minder lucht is dan deze perfecte verhouding, dan blijft er brandstof over na verbranding. Dit wordt een rijk . genoemd mengsel. Rijke mengsels zijn slecht omdat de onverbrande brandstof voor vervuiling zorgt. Als er meer lucht is dan deze perfecte verhouding, dan is er een teveel aan zuurstof. Dit wordt een lean . genoemd mengsel. Een arm mengsel heeft de neiging om meer stikstofoxideverontreinigende stoffen te produceren, en in sommige gevallen kan het slechte prestaties en zelfs motorschade veroorzaken.
De zuurstofsensor bevindt zich in de uitlaatpijp en kan rijke en arme mengsels detecteren. Het mechanisme in de meeste sensoren omvat een chemische reactie die een spanning . genereert (zie de patenten hieronder voor details). De computer van de motor kijkt naar de spanning om te bepalen of het mengsel rijk of arm is en past de hoeveelheid brandstof die de motor binnenkomt dienovereenkomstig aan.
De reden waarom de motor de zuurstofsensor nodig heeft, is omdat de hoeveelheid zuurstof die de motor kan aanzuigen afhangt van allerlei zaken, zoals de hoogte, de temperatuur van de lucht, de temperatuur van de motor, de luchtdruk, de belasting van de motor, enz.
Wanneer de zuurstofsensor uitvalt, kan de computer de lucht/brandstofverhouding niet langer waarnemen, dus het wordt gissen. Uw auto presteert slecht en verbruikt meer brandstof dan nodig is.
